晚清时期，由于受到社会变革的影响，中国学术亦处于变化之中。大致来说，从嘉道年间到中日甲午战争前夕，是传统儒学继续发展，并不断调整其内部构成，以应付所面临的内外挑战和危机的时期。在此期，汉学虽然走向衰落，但仍保持着一定的规模，今文经学、经世之学、诸子学及程朱理学的复兴，汉宋合流的出现等，都是中国传统学术自我调整的重要表现。鸦片战争后，传入中国的西学亦对传统学术产生冲击。最初被儒学接纳的是西方近代自然科学，形成了“中学为体，西学为用”的学术新格局。
从中日甲午战争后到清朝垮台，是中国传统学术走向衰落，近代新学术形成的时期。科举被废除，四书五经被冷落，使孔孟儒学的地位从根本上动摇。经过维新运动洗礼的新型知识分子用新的学术思想反对传统儒学。这种反对表现为两种方式：一是改良派康有为等人用经过改造的今文经学反对古文经学，发生了今古文经之争。另一是革命派公开批评儒学。与此同时，因受西方人文科学的影响，近代新学术开始形成，诸如哲学、政治学、社会学、伦理学、经济学、逻辑学等应运而生，给中国学术领域带来了新气象，打上了新时代的烙印。
晚清学术变化大，头绪多，并不是一章的篇幅所能说清楚的。本章只就晚清时期的汉学、宋学、今文经学、诸子学等几个方面大要而论。至于在此期兴起的新学科，包括近代自然科学和社会科学，在本书的第四章、第十四章已有所涉及，兹不赘述。
