从公元581年隋文帝杨坚建隋代周，到公元960年宋太祖赵匡胤建宋称帝，共380年的时间，是中国历史上的隋唐五代时期。隋唐五代时期是中国历史上的一个重要时期。它是中国封建社会从前期步入后期的转折阶段，唐宋之际所发生的社会巨变，使这一时期的文化面貌呈现出诸多不同于后代的特点。
以安史之乱为界，可以将隋唐五代大致划分为隋及唐前期和唐后期及五代十国时期两个阶段。隋及唐前期是统一的、多民族国家发展的重要时期，唐后期及五代十国则是从局部的藩镇割据状态逐步陷入到全面的分裂战乱的混乱局面时期。
隋文帝杨坚代周以后，经过几年的励精图治，于公元589年统一中国，一举结束了魏晋南北朝长达300余年的分裂战乱局面，为中国历史和文化的发展提供了新的契机。隋王朝在统一全国后，在短时期内，封建生产力就迸发出巨大的活力，产生了社会经济全面繁盛的局面。但随之而来的隋炀帝暴政，导致了一场席卷全国的隋末农民大起义，盛大的隋王朝如昙花一现，顷刻之间就被颠覆了。隋王朝从581年建立，589年统一全国，到618年覆灭，时间短暂，仅仅38年。它的暴富和骤亡，同样给后人留下了深刻的印象和思索。隋朝虽历时短暂，但在中国历史上占有重要的地位。它在政治、经济和军事、教育等方面进行了一系列的整顿和改革，创立了三省六部制和科举制，发展了均田制、租庸调制和府兵制，对后世产生了深远的影响。尤其是丝绸之路的重新开通和大运河的开凿，促进了中西文化的联系和南北文化的融合，为辉煌灿烂的隋唐五代文化的到来奠定了基础。
在隋末风暴中诞生的李唐王朝，创建于618年，覆灭于907年，前后长达290年。在安史之乱爆发前的唐前期，封建国家在政治上长期统一，社会环境相对安定，经济上从恢复发展到持续上升，至唐玄宗时封建经济全面繁荣，这就为文化的发展创造了条件。唐前期的100多年，封建地主阶级朝气蓬勃，唐高祖、唐太宗、武则天和唐明皇等封建地主阶级的杰出政治家们，在继承和总结前朝封建统治经验的基础上，进行了一系列的改革，恢复了被隋末农民大起义打乱了的封建秩序，重建了封建的大一统的多民族国家，经过贞观之治到开元盛世，把封建社会推向了极盛局面。
公元755年爆发的安史之乱，是唐王朝由盛而衰的转折点。安史之乱后，唐王朝在政治上陷入混乱局面，藩镇割据、朋党之争和宦官专权相互交织，政治上腐败黑暗，地主阶级内部要求改革的呼声此起彼伏。从刘晏、杨炎到二王刘柳运动，中经元和中兴，再到李训、郑注谋诛宦官和武宗会昌削藩，斗争非常激烈。尤其是持续近40年的牛李党争，对唐后期的影响更为巨大。唐王朝的疆域也大为缩小，西北地区完全为吐蕃和回纥所控制，丝绸之路中断。但是，唐后期的封建经济还在持续发展，尤其是南方经济的发展，使得中国的经济重心开始出现南移的趋势。伴随着封建政治的衰落和经济的持续发展，封建文化的面貌也有所改观。
唐末农民大起义爆发于875年，失败于884年。之后，唐王朝名存实亡。经过激烈的争霸战，唐末农民大起义的叛徒朱温于907年建梁代唐，正式标志了唐王朝的覆亡。从此中国历史又进入了另一个短暂的大分裂时期——五代十国。
