隋唐五代时期，儒、佛、道三家形成鼎立的格局。儒学虽被奉为正统，但却始终未达独尊；佛学尽管非常兴旺发达，然而却时时受到来自儒、道两方面的攻击和诘难；道教侥幸和李唐皇室攀上亲戚关系，因而格外得到统治者恩宠，可是其势力却远不如儒、释两家发达。由于三家各有自己的一套宗旨和理论体系，都想为自己争夺更多的思想文化阵地，所以在理论上和利益上必然会引起摩擦；加之佛教是外来宗教，使它与儒、道之间又多了一层中外文化的冲突。另外，宗教势力与封建政府在政治与经济利益上也常发生矛盾。因此，三教之间的对立和斗争是不可避免的。尽管如此，由于统治者采取了三教并重的文化政策，使得儒、释、道三家都尽力与王权保持一致，同时它们之间在理论上也不无相通之处，所以三教之间的相互融摄成为时代思潮的主流。
一、儒释论争和士大夫的反佛
佛教自从传入中国以后，就与儒家所提倡的伦理道德和封建礼教产生尖锐的矛盾。这种矛盾随着佛教势力的膨胀，以及与封建政府在政治、经济利益上冲突的加剧，而有深化的趋势。
儒、佛矛盾的产生是和它们生长的不同文化背景有关。中国自古以来就是以农耕自然经济为主体的社会，在进入文明社会时，血缘氏族关系的解体不充分，这就使我们的社会形成了一种重视血亲伦常的传统，儒学就是这方面的代表。儒家所提倡的五伦，即君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友关系，就有三方面是强调血亲关系的，而其他两方面也是由此推衍出来的。如君臣关系就是由父子关系推衍而来的，所谓“忠孝相通”，“求忠臣于孝子之门”，就是此义；朋友关系也是由兄弟关系推衍而来的，只有兄友弟恭才能做到对朋友诚信。由此儒家提倡积极的用世观，重视人生价值的实现，主张建功立业，成就和完善理想人格。佛教则不同，佛教的诞生地古印度，虽然也是在氏族社会解体不充分的情况下进入阶级社会的，但由于有比较发达的商业贸易并形成了独特的种姓制度，血亲关系在整个社会结构方面基本上不起作用。古代印度在很早以前，就形成了比较成熟的宗教。佛教诞生在这样的文化背景中，认为人生一切皆苦，而造成人生痛苦的最根本原因是“烦恼”，要摆脱痛苦，必须苦修，达到涅槃境界，才能解除一切痛苦。由此佛教重解脱，提倡消极的出世观，这势必和重人事、重现实的儒家形成尖锐的对立。这样，自佛教传入后，儒家学者就不断地发起对佛教的攻击，抨击佛教无君无父的观念，指责佛教坏俗蠹政、危害王权政治的方面。佛教方面对这种攻击总是采取辩解、调和、妥协的态度，从而形成了长期以来延续不断的儒释论争。
隋王朝的治国思想虽然基本上仍然是以儒学为本，但由于隋文帝薄于儒术，而崇信佛教，所以在实际操作过程中，不免有助佛抑儒之举。这一时期儒释虽有论争，但见于记载的直接交锋几乎没有。
唐代的儒释论争比较常见，有时是非常尖锐和激烈的。比较大的论争有如下几次：
