净土宗属于重信仰、不重理论的宗派。它的理论简单、法门简易，讲究修持者以念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外相应，往生西方极乐世界。它强调不一定要通达佛经、广研教乘，也不一定要静坐专修，只要信愿俱足，一心称号念佛，口称佛名，就可以进入佛国。这种简易的修行方式非常适合下层人民的口味。但这种快速成佛法，和其他宗派在理论上有很大出入，所以净土宗在当时受到不少僧人的责疑。怀感曾作《释净土群疑论》，对这些责疑作了答辩。
禅宗虽然标榜“不立文字”，教外别传，但也极重修行，有一套明快细密的理论。禅宗主张“见性成佛”，即通过自我本性、自我意识的反思，来证悟宇宙整体的实际，而不假外力。这样就和主张一心称号念佛的净土宗发生矛盾。唐中宗时僧慧日著《略诸经论念佛法门往生净土集》攻击禅宗：“不持斋戒，但养现身，讵修来报。口虽说空，行在有中，以法训人，即言万事皆空，及至自身，一切皆有。”击中禅宗要害。禅宗也反对净土宗建造塔庙等所谓的功德，主张但令心净，此间即可成佛，何处别有西方净土。争论的结果，促进了禅宗与净土宗、真言宗、律宗的相结合，最后汇合成为真正中国式的佛教。
律宗以研习和传持戒律为特色，它将全部戒律归纳为“止持”、“作持”二类。由于对所据经典《四分律》的理解和运用不同，长期隐居终南山传道的道宣开创了“南山律宗”，同时还有扬州日光寺法砺的相部宗，和法砺的弟子怀素在长安西太原寺东塔开创的东塔宗。它们自成一派，长期争论，不得统一。唐代宗大历十三年（778年），敕令三宗学者代表集会，讨论鉴定统一流行的戒律。虽由国家出面调和异议也未见成效。不过由于南山宗的畅行，其他两宗很快也就衰微了。
密宗修持方法的神秘主义色彩最为浓厚。它以咒语（陀罗尼）作为修习方法为特征，主张修行者要身、口、意“三密相应”，有极复杂的仪轨，需经导师秘密传授。尤其是它还有一套特别难为汉地群众接受的男女双修方式，所以密宗在汉地流传不久即衰微了，后来主要在西藏地区流传。
至于三阶教的修行方式，则迥异于其他宗派，它提倡以苦行忍辱为宗旨，被其他宗派视为“异端”而遭到讨伐。
中国佛教宗派的修持方法虽然各异，但其发展的趋势是使修持成佛成为快速而简易的事情，禅宗、净土宗莫不是如此。而那些一味恪守印度佛典教条，硬是坚持有一类人不能成佛的宗派，以及修持方式繁琐难懂的宗派，都在流传不久之后，因懂得的人越来越少，而衰微或中断。
三、理论学说上的区别
佛教各宗派，都偏奉一经以立法门。各宗派的大师，都努力解释所尊奉的经典，以求通达；同时还都标榜本宗本派所尊奉的经典是最高的经典，以抬高本宗地位，压低和贬斥他派的地位，这样就难免在理论学说上产生分歧，甚至矛盾。
三阶教以信行所著的《三阶佛法》为主要依据，把全部佛教按“时”、“处”（所依世界）、“机”（根机，指人）分为三类，每类又各分为三阶。
三论宗以《中论》、《百论》、《十二门论》为主要典据，主张“诸法性空”。
唯识宗以《瑜伽师地论》、《解深密经》、《成唯识论》等所谓的“一经二论”为最基本的典籍，用许多佛教范畴对世界一切现象进行概念的分析、解释，宣扬“万法唯识”的唯心论。
律宗依据小乘法藏部（昙无德部）《四分律》，并加以大乘教义的阐释。
华严宗推崇《华严经》为佛说的最高佛典，用它来统摄一切教义。此宗发挥“法界缘起”的旨趣。
密宗自称受法身佛大日如来深奥秘密教旨的传授，其主要经典为《大日经》。
净土宗专修往生阿弥陀佛净土法门，其典据是三经一论，即《无量寿经》、《观无量寿佛经》、《阿弥陀经》和世亲《往生论》。
