隋唐时代，是中西文化交流盛况空前的时代，隋、唐王朝在文化上执行并蓄兼收的开放政策，外国使节、僧侣、商人纷至沓来，珍禽、怪兽、奇花、异草、香料、药石、珠宝、金银与玻璃器皿、织物、矿产品等海外珍奇，随之纷纷流入中国；佛教盛行，祆教、景教、摩尼教、伊斯兰教也先后传播中土；西亚伊朗、中亚昭武九姓（粟特）也把其极富特色的文化（主要是音乐、舞蹈、绘画）源源不断地输入中国内地。面对这多彩的外域文明的东来，隋唐文化犹如“长鲸吸百川”，表现出非凡的吸收力与消化力，对各种外来文化进行合理的抉择、损益、取舍，得其滋养，使自己的内涵更博大，外貌更灿烂、绚丽。
一、中西交通史上的辉煌时代
古代中国与西方各国间的交通，历史非常悠久。即使从公元前126年汉武帝派张骞通西域开始算起，到隋代也已有近7个半世纪的历史，就是在魏晋南北朝的大分裂时代，中原南北诸王朝也一直与西域保持着联系。隋唐王朝的政治大统一，为中西交通辉煌时代的来临，创造了条件。
汉唐时代的“西域”一词，原有广义与狭义之分。狭义的“西域”主要指我国新疆地区，广义的“西域”则凡通过“丝绸之路”所能到达的地区，如亚洲中部、西部，印度半岛，欧洲东部和非洲北部，都包括在内。隋唐使用“西域”概念，一般是广义的，特别是中亚地区，通常是西域的基本范围。隋朝中西交通的开通，是从隋炀帝“通西域”开始的，隋文帝时代，张掖是内地与西域接触的前哨。隋炀帝即位后，十分注重开拓西域，他派裴矩前往张掖主持“通西域”的工作，裴矩是个很有办法的人，史书上说他对“西域诸胡”，“啖以厚利”，“导之入朝”。大业中，西域“相率来朝者”达三十余国，既有位于我国今新疆地区的高昌、焉耆、龟兹、疏勒、于阗，也有在今中亚的康国、石国、锻汗、挹怛、史国、末国、吐火罗、曹国、乌那曷、穆国、曹国等。裴矩在与西域诸胡的交往中，经过“寻讨书传，访采胡人”，丹青楷写，完成《西域图记》三卷，这部书详细考辨西域诸国，记载了各国山川地理、风俗物产等情况，记下了西域的三条交通干线：北道是自敦煌出发，从伊吾北经蒲类海、突厥可汗庭，渡北流河水，至拂菻国，达于地中海；中道从高昌、焉耆、龟兹、疏勒，过葱岭，又经锻汗，苏对沙那国，曹国，何国，大、小安国，穆国，至于波斯湾；南道从鄯善、于阗、朱俱波、喝槃陀，过葱岭，又经护密、吐火罗、挹怛、帆延、曹国，至北婆罗门，达于印度洋。《西域图记》一书是针对当时中原对西域“诸国山川未有名目，至于姓氏风土，服章物产，全无纂录，世所弗闻”的情况而撰写的，有很高的科学价值，对隋唐中西交通的发展，具有重要贡献。
