中国封建社会是一种官本位的社会，一个人的社会地位的高低，主要取决于他的官位，因而，做官几乎是中国古代知识分子的唯一出路。隋唐时代，封建国家极重视学校教育，但教育的功能只是为国家培养、储备人才，以备将来之用，知识分子进入仕途，真正变成国家的有用之才，则要靠科举制度。
一、科举制度的产生及其背景
隋唐科举制度是从两汉魏晋南北朝时期的察举制中脱胎而来的。一般认为，科举制萌芽于南北朝后期，始于隋而成于唐。在隋代还没有一个概括性的称呼，唐代则一般称为“贡举”，到宋代才正式称为“科举”。
科举制度产生的历史背景，主要有以下几点：
（一）士族门阀势力的衰落和庶族寒门地主势力的兴起
魏晋和南北朝初期，士族门阀势力特别强大，他们把持仕途，通过九品中正制度，确保他们的子弟顺利步入宦海。但这种缺少社会流动的僵化机制，只能加速士族的腐朽，到南北朝后期，士族子弟发展到只懂得终日“熏衣剃面，傅粉施朱”[38]，有志读书的很少。庶族寒门地主势力乘机升进，掌机要，任典籤。随着他们的势力的不断壮大，要求仕途上的平等竞争是自然的事。
（二）中央集权的强化
南北朝后期，由于生产力的发展和农民起义的冲击，阻碍统一的分裂因素减弱。北朝在5世纪末以后，一直推行均田制度，与豪门大族争夺劳动力的控制权。又实施府兵制度，中央直接掌握了强大的武装。隋朝建立以后，在统一南北的同时，不断强化中央集权，特别是把地方僚属的任免权收归中央，实现了所谓“海内一命以上之官，州郡无复辟署矣”[39]。这就要求开辟新的取仕途径。
（三）教育普及面的不断提高
魏晋南北朝后期，官学教育开始向庶族寒门开放，梁武帝天监四年（505年）设五经博士主五馆，“欲招来后进，五馆生皆引寒门俊才，不限人数”[40]；北周武帝选良家子充任太学生，这都是隋唐官学扩大学生来源的前奏。另外，社会上私人讲学的盛行，也有利于教育普及面的拓展。这一切都说明，随着庶族寒门地主经济力量的增加，受教育的机会也增多。教育普及面的拓展，也是科考制度的重要背景。
