隋唐五代时期，科举考试的试卷是不糊名的，考生的姓名明明白白地写在卷面上，这就使主考官评定考试成绩时，有对人不对文的可能，更重要的是，隋唐五代科举制还保留着一些荐举制的遗风。特别是进士科，主考官在决定及第名单时，不单纯依据卷面，考官在定榜之前，要采访士子们的社会声誉，制成“榜贴”，作为录取进士的重要依据。主考官在确定“榜贴”时，自然要参考当时社会达官名流的意见，有时还邀请与自己关系特别密切的达官与自己共同决定取录名单，或者干脆委托他人制榜，这种现象叫做“通榜”。
关于唐代科考的这一特点，前人言之甚详，如宋人洪迈就讲：“唐世科举之柄，专付之主司，仍不糊名。……故其取人也，多公而审。”[76]所谓“公而审”，主要就是能够把社会上公认的优秀人才选入及第名单之中。考生为得到社会的承认，平时结交名流、激扬声价，成为一种风气。
直接关系能否及第的是“行卷”。所谓“行卷”，就是应试的举子将自己的文学创作加以编辑，写成卷轴，在考试前呈送给当时社会政治上和文坛上有地位的人，请求他们向主司（主考官）推荐，借以增加自己及第希望的一种手段。
早在武则天时期，科考中就出现了请托之风。天授年间，薛谦光在奏疏中就讲到当时举人，“驱驰府寺之门，出入王公之第，上启陈诗，唯希咳唾之泽；摩顶至足，冀荷提携之思。故俗号举人，皆称觅举”[77]。“上启陈诗”，正是行卷最早的代名词，后来则又称投献、投贽、投卷等，“行卷”之称在晚唐时代才流行起来。
唐朝后期，进士及第与否，更主要地取决于士子们的社会声誉，因而，“行卷”之风更为盛行。据《南部新书》的记载：每年六月，举子们就汇聚长安，租借静坊、庙院、空闲宅第居住，作新文章，叫做“夏课”。秋冬之际，举子们就开始四处奔走，选择行卷的对象。初次行卷，一般包括两项内容：一项是一封书信，把对方肉麻地吹嘘一番，然后自我吹嘘中夹带着苦苦的恳求；另一项就是把自己的作品装订成册，投献上去，请求审阅、指导。目的只有一个，就是希望对方能赏识自己，为自己造声誉，并向主考推荐。还有一种情况，是举子们把自己的作品集直接投献给主司，称为“纳省卷”或“公卷”。投献一次没有引起注意，就再投一次，称为“温卷”。行卷的目的是为取得他人的赏识，所以行卷中的作品基本上是举子们的精心之作，体现了较高的文学水平。
行卷中的作品，往往既有诗赋，也有古文、小说。不过，最主要的还应是诗赋。
唐代进士科“以诗赋取士”，促进了唐诗的繁荣，已为人所共识。宋人严羽《沧浪诗话》就已指出：“唐以诗取士，故多专门之学，我朝之诗所以不及也。”王嗣奭《管天笔记》外编《文学门》也说：“唐人以诗取士，故无不工诗。竭一生精力，千奇万怪，何所不有？”清康熙御制《全唐诗序》也说：“唐当开国之初，即以声律取士，聚天下才智英杰之彦，悉从事于六艺之学，以为进身之阶，则习之者固已专且勤矣。”但需要说明的是，唐虽“以诗赋取士”，但唐人应试诗却极少佳作。究其原因，考试时往往临时命题，考生没有充分的时间去酝酿，当然就难以创作出好的作品。好在进士录取时，也不完全以试卷为唯一标准，而要综合考虑士子们平时的声誉。行卷诗正是士子们营造声誉的精心之作。
