摩尼教创立于公元3世纪的波斯，因创教人摩尼（Mani）而得名。我国旧译明教、末尼教、牟尼教、明尊教、二尊教等。该教在琐罗亚斯德教的基础上，吸收了基督教、佛教、诺斯替教等教义，形成了自己的独特信仰，并创立一套独特的戒律和寺院制度。初在波斯广泛传播，后受祆教排斥，定为异端，摩尼被处死。但摩尼教却传至亚非欧广阔的地区。该教基本教义为“二宗三际论”。“二宗”，指光明与黑暗两种力量；“三际”，即初际、中际和后际，也即过去、现在和未来。该教认为，在原初没有天地之际，光明与黑暗、善与恶是相对的二元，各拥有自己的王国。光明的德性是爱、信、忠实、崇高（具足）、贤明、温顺（忍辱）、智慧、了解、秘诀、洞察；黑暗的德性是愚痴、**欲、自大（自誉）、乱他、嗔恚、不净、破坏、销散、死亡、诳惑。在中际，即世界创造之后，黑暗侵入光明王国，并与光明相混同。光明王国的主宰——大明神或大明尊为摆脱世界的黑暗，率领其使者或侍从净气（净风）、妙风、明力（妙明）、妙水、妙火与黑暗王国的主管——凶神及其僚属烟雾、熄热、恶风、黑暗、湿气进行长期斗争。在斗争中，大明神通过其使者善母创造了原人——人类始祖的形式，但原人在参加和黑暗的斗争中也被凶神所败，投入地狱深渊。大明神为拯救其使者和原人，最后派出先知摩尼。在摩尼及其宗教的教化之下，于世界终末的后际终于战胜黑暗，光明与黑暗又恢复各自的王国，彼此分离。[61]从摩尼教的教义来看，似乎与祆教有些相似，实际上有显著的不同，摩尼教不仅讲善恶二元，而且教义中始终贯穿善恶二元论，是典型的二神论宗教。
摩尼教图和经典（唐）
新疆发现
该教戒律可简单概括为“三封十诫”。三封即口封、手封和胸封。口封是不吃酒肉，不说谎言；手封是不做坏事；胸封或称**封，即戒**欲。十诫是：不拜偶像，不谎语，不贪，不杀，不**，不盗，不诈伪或行邪道巫术，不二心，不惰，每日进行4次祈祷，实行斋戒和忏悔。[62]
摩尼被处死后，该教得以迅速传播，遍及亚、非、欧广大地区。摩尼教从西域传入中国，先至新疆地区，后至内地。武周延载元年（694年），“波斯国人拂多诞，持二宗经伪教来朝”[63]。女皇武则天亲自接见了摩尼教经师，令其与僧徒辩论。武则天悦摩尼教教义，留其课经。这是摩尼教入中国的最早记载。
