随着对外文化交流的扩大和发展，除了原有的佛、道二教得到重大发展外，从西亚、中亚和西域各地又相继传来了祆教、景教、摩尼教以及伊斯兰教等新宗教。它们在内地的流布，推动了中西文化的交流，丰富了隋唐五代文化的内容。
一、祆教的流传
祆教，是公元前6世纪，波斯人琐罗亚斯德（Zoroaster）创立的，所以又称琐罗亚斯德教。该教以《阿维斯陀》为经典，通称《波斯古经》。教义一般概括为“神学上的一神论和哲学上的二元论”，认为宇宙间有善恶两种力量在进行斗争，善神代表清净光明，恶神喻意污浊黑暗，人们应该从善避恶，弃暗投明。该教以火象征光明，代表善神，而加以崇拜，所以又称拜火教。除拜火以外，还崇拜日、月、星辰。中国人认为它拜天，其神曰“胡天神”，并特为它造“祆”字以代称其神，所以又被称为祆教。有时又连称为火祆教。
公元3世纪萨珊王朝（229—652年）兴起后，定火祆教为国教。从此，中亚昭武九姓诸国和我国古代新疆地区的疏勒（喀什）、于阗（和阗）、焉耆等城邦，也相继成为崇拜火祆教的地区。
关于火祆教传入内地的最早年代，中外学者曾作过大量的论述。陈垣先生认为在516至519年之间，他说：“中国之祀胡天神，自北魏始，灵太后时（516—527年），胡天神初列祀典”[54]。饶宗颐先生则认为“更应在其前”[55]。总之，从史书记载来看，北魏、北齐、北周的皇室都曾带头奉祀火祆教，说明祆教在内地已经有了一定的发展。
伊斯兰教兴起以后，火祆教受其逼迫，在7世纪中叶以来，大批祆教徒东迁。政府为了有效地管理该教，继承前朝旧制，设管教之官府称萨宝府，官职分为萨宝、祆正、祆祝、率府、府史等，主持祭祀，自四品至七品不等，也有流外四、五品，《隋书·百官志》论北齐官制云：“有京邑萨甫二人，诸州萨甫一人，”隶属于鸿胪寺的典客署。又云：隋代有雍州萨保，视从七品，诸州胡二百户已上萨保，视正九品。唐代有萨宝视流内正五品，萨宝府祆正，视流内从七品，有萨宝府祆祝，视流外勋官，萨宝率府，视流外四品，萨宝府史，视流外五品。[57]宋敏求《长安志》卷十说：“萨宝府官，主祀祆神。”皆以胡人充任其职。向达先生引用了隋《翟突娑墓志》和唐《米萨宝墓志》，翟突娑父娑摩诃，曾任大萨宝，米氏则以萨宝为名。[58]信仰其教的人，也主要是胡人。《新唐书·百官志》记载：“两京及碛西诸州火祆，岁再祀而禁民祈祭。”证明火祆教并不是能在老百姓中随便传播的。所以，火祆教虽然很早就传入内地，但其发展及传播并不很广，据会昌五年（845年）灭佛时同时禁断火祆教的政府公告称：“勒大秦、穆护祆三千余人还俗。”[59]火祆教徒加上大秦景教徒也才不过两三千人。可见，火祆教在中国流传并不很广。
大秦景教流行中国碑拓片（唐）
