唐高宗、武则天、唐中宗、唐睿宗，也都信仰佛教，其中尤以武则天为甚。在她执政期间，把佛教的崇拜推上一个新的**。武则天想当女皇，但中国传统文化强调男尊女卑、阳贵阴贱，“牝鸡司晨”一向被视为国家大忌。于是武则天就把视线转向宗教，寻求女主受命临朝的理论依据。《旧唐书·则天皇后本纪》载：“载初元年（689年）……有沙门十人伪撰《大云经》，表上之，盛言神皇受命之事。”其经文中提到女主受命处云：“尔时众中，有一天女，名曰净光。……即以女身，当王国土，得转轮王……实是菩萨，现受女身。”又说：“是天女者……为众生故，现受女身。……尔时诸臣即奉此女以继王嗣。女既承正，威伏天下！”[21]据敦煌残卷《大云经疏》解释：“经曰：‘即以女身，当王国土’……今神皇王南阎浮提一天下也。……经曰：‘女既承正，威伏天下，所有国土，悉来承奉，无违拒者’，此明当今大臣及百姓等，尽忠赤者，即得子孙昌炽……皆悉安乐。……如有背叛作逆者，纵使国家不诛，上天降罚并自灭！……”长寿二年（693年），菩提流志翻译的《宝雨经》中也说：“尔时东方有一天子，名日月光，乘五色云……实是菩萨，故现女身，为自在主，经于多岁，正法教化，养育众生，犹如赤子，令修十善，能于我法广大住持，建立塔寺，又以衣服、饮食、卧具、汤药，供养沙门。……”这两部经不但预言女主临朝，而且还露骨地点出武则天的本名“曌”（“名日月光”，即日月当空之意）。这样就为武周革命提供了充分的理论根据。武则天立即“制颁于天下，令诸州各置大云寺，总度僧千人。……九月九日，壬午，革唐命，改国号为周，改元为天授，大赦天下，赐酺七日”[22]。因此佛教为女皇所特别垂青，“以释教开革命之阶，升于道教之上”[23]。武周一代，大兴佛事，大修寺院，大造佛像。长安四年（704年），在洛阳城北邙山的白司马坂，铸造一尊特大铜佛像，向天下僧尼募捐17万缗，劳民伤财。她又让面首薛怀义监造特大夹纻佛像一尊，“高九百尺，鼻如斗斛”，小拇指上便可以坐下几十人。为了安放这尊大佛，在明堂北修建“天堂”一座，“日役万人，采木江岭，数年之间，所费以万亿计，府藏为之耗竭”[24]！在佛教诸宗中，武则天最崇信华严宗，华严宗的实际创始人法藏经常出入宫禁，为女主说法。武则天曾亲自参加《华严经》的翻译工作，并为之作序，华严宗在中唐红极一时。禅宗北派领袖神秀也得到女皇的礼敬，“肩舆上殿”，武则天“亲自跪礼，时时问道”，深加宠信。
都督夫人太原王氏礼佛图（摹本）唐敦煌莫高窟130窟
唐玄宗继位，鉴于佛教的过度发展，曾对佛教采取限制政策，如禁止百官与僧尼往来，禁止坊市铸佛、写经，禁止僧徒敛财，检括伪滥僧尼等。但他还是比较重视佛教的，他曾亲自注疏《金刚经》，“颁行天下”，下令天下诸郡，立龙兴、开元两寺，取官物铸金铜佛像，送开元寺供奉，尊礼善无畏、金刚智、不空所谓“开元三大士”，并受不空“灌顶礼”，由他们3人传来的密宗由此而兴起。佛教在这时进入了鼎盛期。
安史之乱使北方的佛教受到重创，但由于僧人曾帮助朝廷军费开支，仍然深得帝王赏识。肃宗曾接受不空“灌顶菩萨戒”，被尊为“戒师”，“官至卿监，爵为国公，出入禁闼，势移权贵”[25]。代宗佞佛更加狂热，吐蕃入寇，他不积极组织力量抵御，却亲临“道场”行香，诵经念佛，祈求保佑。据说代宗宫中经常有100名和尚念经，官给衣粮。他所任用的3个宰相元载、王缙、杜鸿渐，也都非常佞佛，以致“京畿良田、美利，多归僧寺”[26]。
唐代法门寺7迎佛骨表
