中国小说在唐以前比较粗简，小说概念也比较混乱，往往也指一些传闻异录或历史佚事，并不被人重视。入唐以后，小说像诗一样，进入了一个新的阶段，具有较完备的艺术形式和较广阔的生活内容。作者也多是著名的文学家、历史学家、诗人。这样，小说也逐渐改变了人们的看法，在文学史上占有了一定的地位。
唐人小说称为传奇。《古镜记》和《补江总白猿传》是唐代最早的传奇小说，它们是从六朝志怪小说发展演变而来的。
《古镜记》，作者王度（一说王凝），隋唐间人，诗人王绩之兄。《古镜记》虽然宣扬封建迷信和宿命论思想，但它按时间顺序，写了古镜降妖、显灵、治病等12个独立的故事，比六朝志怪的零篇散录，在结构上有了进步。
《补江总白猿传》为无名氏所作，写梁将欧阳纥的妻子被白猿劫走。欧阳纥率兵入山寻获妻子，而妻子已孕，生子如猿，聪悟过人。传奇的内容虽仍是搜奇猎异，但注重了人物活动和地点环境的描绘，情节更为曲折，比《古镜记》在小说创作的艺术上更推进了一步。
开元、天宝以后，唐代传奇小说进入了繁盛时期。这时小说虽然谈神说怪，但已具有现实生活的内容，《枕中记》和《南柯太守传》是其中的代表作品。
《枕中记》作者沈既济（750？—800年？），曾任左拾遗、史馆修撰等职，并撰《建中实录》。传奇写卢生在邯郸道路的旅舍中，借道士吕翁的青瓷枕入睡，梦中出将入相，历尽人间富贵，一觉醒来，睡前所蒸黄粱饭尚未熟。《南柯太守传》的作者是李公佐，写淳于棼醉后入梦，被槐安国招为驸马，又做了南柯太守，因政绩卓著，受到百姓爱戴，故不断升迁，后功高主忌，终于被打发回家。醒后寻踪，始知是梦游蚁穴。
这两篇小说都通过梦幻的描述，揭露唐实行科举制后知识分子热衷功名富贵的思想及宦海沉浮，官场倾轧丑态；同时宣扬了人生如梦、富贵如烟的消极出世思想。这两篇作品所反映的生活内容较唐初充实，艺术手法更趋完美。《枕中记》文笔简练；《南柯太守传》情节丰富，描述生动，更具有讽刺意味。
唐代传奇小说以表现爱情的成就最高，代表作品有《柳毅传》、《霍小玉传》、《任氏传》、《李娃传》、《莺莺传》等。这些作品大都通过一个个悲欢离合的婚姻故事，歌颂了坚贞不渝的爱情，创造了一系列优美的妇女形象。作品还大都谴责了封建礼教和门阀制度及其对妇女的迫害，并且还把科举及第当作解决矛盾的出路。这反映了唐实行科举选人后及第的士子已成为统治阶级的一个重要阶层。
《淳于棼》（《南柯太守传》）
（唐）李公佐著
《任氏传》是写富公子韦崟的贫友郑生与狐女任氏相爱。《柳毅传》写落第书生柳毅和洞庭龙女经过曲折爱情，终于结成夫妻的故事。两篇作品都具有神怪色彩，但又都充满了人间社会的清新气息，是对六朝志怪传统的一大革新进步。
《李娃传》的作者白行简（776—826年），字知退，白居易之弟。作者通过妓女李娃与荥阳公子某生相爱的故事，塑造了李娃这样一个真挚感人的妇女形象，同时也具有强烈的反门阀制度的意义。结尾李娃被封为“汧国夫人”，想象是大胆的，但也是对封建正统思想的屈从。荣华富贵的团圆结局，也成为后世戏曲、小说模仿的一种俗套。
唐代爱情类传奇最具光彩的是《霍小玉传》。作者蒋防，字子微，义兴（今江苏宜兴）人。作品写歌妓霍小玉和书生李益的爱情悲剧。李益在长安与霍小玉相恋，李做官后另娶“甲族”小姐卢氏。小玉相思成疾，沉绵不起。侠士黄衫客激于义愤，把李强拉到小玉处。小玉痛责李益，悲极而死。小玉死后，化作厉鬼，作祟李家，使李益夫妻不和，全家不安。
作品将霍小玉性格描述得温顺而刚烈，颇为感人，如描述小玉和李益最后会面时，写道：
