隋唐五代时期佛教兴盛，作为佛教建筑一部分的石窟也大量开凿。石窟内最主要的部分是雕塑，这一时期也达到了很高的艺术水平。就雕塑而言，还主要表现在皇帝及大臣陵墓的建造之中。石窟与雕塑在隋唐五代都进入了一个黄金时期。
一、敦煌石窟的成就及其他石窟
佛教石窟是从印度传入的。这类石窟是在石崖内凿出窟室，或供僧徒坐禅修行，或满布佛像造像壁画，供信徒礼拜。中国的石窟最早出现于新疆，知名的有拜城克孜尔石窟、库车库木吐拉石窟等，这些石窟可能早在公元3世纪已经开凿了。内地凿窟在北朝已经非常兴盛，出现了敦煌莫高窟、大同云冈石窟、洛阳龙门石窟和天水麦积山石窟等重要的石窟群，它们大都延续到隋唐或五代时期。
隋唐五代时期，最著名的石窟当推敦煌莫高窟。莫高窟，俗称“千佛洞”，位于今甘肃敦煌东南25千米的鸣沙山（即千佛山），是我国规模最大，内容最丰富的石窟群。
敦煌莫高窟的开凿年代，据敦煌发现的《沙州志》记载，为晋穆帝永和九年（353年），又据武则天圣历二年（698年），李怀重修莫高窟碑记载，为前秦苻坚建元二年（366年）。李碑称当时沙门乐传在山上造窟名莫高窟，因此后世把整个石窟群也称为莫高窟。不过，原来的莫高窟已不存在，现存最早的窟是北魏中期开凿的。
敦煌石窟现存492个，其中隋窟110个，唐窟199个、五代窟32个，隋唐五代总计341窟，约占敦煌石窟的70％。隋唐五代时期是敦煌石窟开凿的兴盛时期。
敦煌地处丝绸之路的咽喉要冲，是中西经济文化交流的“都会”，从内地来的人，到达这里后，不免有思乡之情，许愿还愿把心灵寄托在这里，因而千佛山一度成为香火鼎盛的名山，莫高窟就是在这种历史背景下开凿并发展起来的。隋唐时期，民族关系得到了很大的发展，丝绸之路畅通，敦煌地区呈现一派太平治世的景象，如开元天宝年间，“自安远门西尽唐境万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者，无如陇右”[6]。又张籍《凉州词》称：“边城暮雨雁飞低，芦笙初生渐欲齐。无数铃声遥过碛，应驮白练到安西。”所描述的都是盛唐丝路的繁盛景象。此外，佛教开凿石窟除与僧徒修行、活动有关外，佛教以修功德、种福田的名义，招徕“布施”，引导统治者以至一般民众造像营窟，祈福永命，很多石窟的开凿也与此有关。尤其隋唐净土宗盛行，施财买福、修功德快速成佛成为一时潮流，营造石窟变成了修功德的一种手段，这就更促使了石窟的修造。敦煌石窟就是在这样的历史背景下，进入了发展的黄金时期。
莫高窟隋唐窟形以覆斗式窟最多，可作为隋唐的典型形制，此外，还有少数的涅槃窟和大佛窟。
