王维的诗、画一向负有盛名，他自己也曾颇为自得地说：“当代谬词客，前身应画师。不能舍余习，偶被时人知。”他的诗清新淡雅，多见于山水的若隐若现，似真非真的描写，被人们称为禅诗。他以写诗的笔调作画，将诗情画意结合起来，具有无穷想象的魅力。《旧唐书》本传说他“书画臻其妙，笔迹措思，参于造化、而创意经图，即有所缺，如山水平远，雪峰石色，绝迹天机，非绘者之所及也”。张彦远《历代名画记》也说他“泼墨山水，笔迹劲爽”，称其山水画为“重深”。这些都说明他的画意境深远，富有极高的想象力。《太平广记》引《唐画断》说他在清源寺画的《辋川图》，“山谷欲盘，云水飞动，意出尘外，怪生笔端”。景物尚且飘飘欲仙，更可想见居于辋川别业中的主人了。
在绘画技巧上，王维也一改李思训、李昭道父子工致浓重的手法，代之以轻素雅淡的水墨画法，有人说他这种手法是追踪吴道子。李派的金碧山水画，将大自然的景色和盘托于绢帛，一眼便可望穿高山流水，柳暗花明；王维的水墨画，将自然物的一动一静轻轻勾勒，而将天地造化深深埋在画底，让人们去悟它的真谛。这对于一般的老百姓来说，自然是做不到的，只有诗书满腹的文士才会就着画面指指点点，啧啧叹服。因而，王维的画，在当时被称为文人画。
文人画派的另一个知名的画家是张藻。张藻，吴郡（今苏州）人，出身士族，能文善画，属当时上层名流，与王维年岁相当。唐人说，他的“松石山水，擅当代名”，似乎比王维还在上。《历代名画记》说他工于树石山水，作画时“唯用秃笔，或以手摸绢”，信手涂来，豪放诡奇，类似于吴道子。《唐画断》说，他画“松树特出古今，能用笔，常以手握双管，亦一时齐下，一为生枝，一为枯枝，气傲烟雾，势逾风雨，其槎枿鳞皴之质，随意纵横，生枝则润合春泽，枯枝则干裂秋风”。他画山水，其状“则高低秀绝，咫尺深重，石突欲落，泉喷如吼。其近也，逼人而寒；其远也，极天之净”。可见将自然物画活了。他也是不贵五彩，着重墨法，用单纯的水墨来表现大自然的活力和生机的。
就李思训父子的金碧画和王维、张藻的水墨画而言，当时金碧画是正宗，水墨画是旁支。但经过五代的发展，情况就完全改变，山水画逐渐取代了金碧画的正宗地位，受到人们的重视。
五代时期，将山水水墨画推到新的艺术境界的画家，著名的有荆浩、关仝、巨然、董源等人。
《匡卢图》（五代）荆浩
荆浩，河内沁水（今沁县）人，隐于太行山洪谷，自号洪谷子。长期的山林隐居生活，使他领悟到大自然的奥妙，更善于用单纯的水墨铺绘大自然耐人寻味的蕴藏。他不仅善画山水，而且有一套山水水墨画的理论。他有一本山水画的理论书，名为《山水诀》。在这本书里，他讲道：“画者约入艰难，必要先知体用之理，方有规矩。其体者，描写形势骨格之法也，运于胸次，意在笔先，远则取其势，近则取其质。……在乎落笔之际，务要不失形势，方可进阶，此画体之要也。其用者，乃明笔墨虚皱之法，笔使巧拙，墨用轻重，使笔不可反为笔使，用墨不可反为墨用。凡描枝木苇草，楼阁舟车，连笔使巧。山石坡崖，苍林远树，运宜拙。虽巧不离乎形，固拙亦存乎质。远则宜轻，近则宜重。浓墨不可复用，淡墨必教重提。”他注重对自然物的形的观察、质的审度，强调意在笔先，透过形体画出物类的神质，这确是对画家的高标准的要求。他强调“体”、“用”。体以描绘形势骨骼，即对整个画面的铺陈设计和画物的形体的描摹；用即着墨用笔，就是为了充分表现自然物的“形”和“质”。“形”“质”互为表里，“体”“用”互为表里，便可使人透过画面，领略到某种精神气质。他有一首《答大愚僧乞画》的诗，说“姿意纵横扫，峰峦次第成。笔兴寒树瘦，墨淡野云轻。”既是对他山水画法的具体解释，也是一则形象的画论。
