据说，唐太宗有一次泛舟游春苑池，见异鸟容于水中，甚为喜悦，便命同舟出游者同他赋诗，而派人召阎立本将这种情状画下来。当时，阎立本已任主爵郎中，听到召唤，即刻跑到春苑池边，俯伏池左，研吮丹粉，一边作画，一边羞赧而流汗。回到家里，对他的儿子说：“我从小就好读书，就是希望不去面对着墙壁作画，文章诗赋，也赶得上今天坐在船中之辈。到如今人家只知道我会作画，像厮役一样对待我，让我为人家服务，真是莫大的耻辱。你要以此为戒，不要再习此末伎！”尽管如此告诫他的儿子，可他对绘画的爱好却不能改变，及至当了宰相，仍以绘画为务，故当时就有“右相驰誉丹青”之说。阎立本所绘人物画，以现实政治为题材，展示了唐初一些重要的政治活动，不仅在人物画像的技艺上达到了新的水平，而且也在题材和内容方面有了创新。
唐太宗时，有于阗（今新疆和田）人尉迟质跋那及其子尉迟乙僧从西域来到长安，亦以善画驰誉中原，人称大尉迟和小尉迟。大尉迟的画风“洒落有气魄”，小尉迟“用笔紧劲如屈铁盘丝”[1]。父子俩善画佛像和西域的风俗人物画，其画面有阴影的晕染，称为凹凸法，汤垕《古今画鉴》说：“用色沉着，堆起绢素而不隐指。”唐代寺院壁画中，多有尉迟父子的画迹。段成式《酉阳杂俎·寺塔记》中，记长安城中宣阳坊奉慈寺中的曼殊堂、普贤堂内，留有小尉迟的壁画。其中普贤堂中“尉迟画颇有奇处，四壁画像及脱皮白骨，匠意极险。又变形三魔女，身若出壁。又佛圆光，均彩相错乱目成。讲东壁佛座前锦如断古标。又左右梵僧及诸蕃往奇，然不及西壁。西壁逼之飘飘然”。
盛唐画家，以吴道子最著称。吴道子，又名道玄，唐玄宗时人。早年曾从张旭学书法。张旭善草书，每醉后号呼狂走，索笔挥毫，若有神助。这是书法家特有的灵感和神气。吴道子从张旭身上得到了这种神气，每画亦必酣饮，醉后作画，颇见气势。据说他画长安兴善寺中门内神，观者如堵。画神像顶上的圆光时，不用尺度，立笔挥扫，势若风旋，观者喧呼，惊动坊邑。足见其气势之豪壮。他是绘画的全面手，台阁、草木、花鸟、鱼虫、人物、山水，无一不具，而尤以人物画著称，被后世称之为“画圣”。
吴道子前后画寺院壁画三百余间，人物鬼怪，无一相同，仅就《酉阳杂俎》中所记，长安寺院中，大多有他和他的弟子们的画迹，汤垕《古今画鉴》说他的人物画“落笔雄劲，而傅彩简淡”。宋代的《图画见闻志》也说：“其傅彩，于焦墨痕中，略施微染，自然超出缣素，世谓之‘吴装’。”其人物形象的逼真，又如苏轼所说：“道子画人物，如以灯取影，逆来顺往，旁见侧出，横斜平直，各相乘除，得自然之数，不差毫末。”他在吸收晕染技法的同时，发挥中国传统的线条法，把人物画提高到了一个新的水平。《酉阳杂俎》记长安平康坊菩萨寺食堂前画的礼佛仙人，“天衣飞扬，满壁风动”，在常乐坊赵景公寺画的龙和天王胡须，“笔迹如铁”，说明他的线条画技的纯熟精深。
吴道子同时期或稍后的人物画家，闻名于时的还有张萱、周昉、韩滉等人。
吴道子的绘画，主要题材是宗教，张萱、周昉脱离开这个题材，重在反映贵族妇女的日常生活，诸如贵妇们的游春、赏雪、乞巧、藏迷、扑蝶、烹茶、吹箫、听琴等，虽然是贵族生活风俗，但毕竟是向风俗画方面发展了。张萱、周昉的绘画墨迹留至今天的已经很少了，流传下来的张萱的《捣练图》、《虢国夫人游春图》已是宋人的摹本，国内收藏的《簪花仕女图》，据考证为周昉真迹。
