农业是封建社会最主要的生产部门。水利是农业的命脉，与国计民生相关紧密。隋唐五代时期，农业科技、农田水利及河防、航运、城市供水等水利事业，都得到了很大发展和进步。
一、农业科技的发展与进步
隋及唐前期，由于推行均田制，使广大劳动人民获得了土地，同时，统治阶级又实行了较为宽松的农业政策，农业生产得到了较大的恢复和发展，到唐玄宗开元、天宝年间，出现了“耕者益力，四海之内，高山绝壑，耒耜亦满”[10]的局面。随着人口的增加和农业经济的发展，人们不断扩大耕地面积，于是向山地开荒，出现了畬田；又利用濒河滩地和湖泊淤地而产生了圩田。
畬田，是指焚烧田里的草木，用草木灰做肥料的耕种方法。畬田在唐诗中多有反映，如杜甫有“畬田费火耕”[11]之句；白居易有“灰种畬田粟”、“春畬烟勃勃”[12]之句。杜甫是唐玄宗时人，生活到安史之乱以后，白居易是唐后期人。他们的诗句说明唐开元、天宝以后，畬田的开垦已十分普遍。
关于畬田的造田方法，南宋范成大《劳畬耕》诗序中说：畬田，“刀耕火种之地也。春初斫山，众木尽蹶。至当种时，伺有雨候，则前一夕火之，借其灰以粪。明日雨作，乘热土下种，即苗盛倍收。无雨反是”。所谓“春初斫山，众木尽蹶”，说明畬田是开山造田。“田尽而地、地尽而山”，开山造田是农业生产发展到一定阶段的产物。
圩田，是在低洼地四周筑堤防止外水自由流入的农田，是人们利用濒河滩地、湖泊淤地的过程中发展起来的。早在先秦时期，我国劳动人民在治水的同时，已围淤湖为田。起初筑土堤主要是用来挡水，后来逐渐发展成为利用堤岸、涵闸、沟渠而建成相应的水利工程来保护耕地。堤上的涵闸，平时闭闸御水，旱时开闸放水入田，也可以用提水工具把水灌入或排出，因而水旱无虑。圩田在唐中叶以前发展缓慢，唐后期随着南方经济的发展，圩田得到了迅速的发展。又由于南方河流纵横，以致发展成圩圩相接，并与河渠相结合的完整体系。唐代在浙西还设有营田司负责堤防堰闸之事，每年派人巡查江河湖道，清理淤浅，充分保护对圩田的开发利用。到五代时期，吴越的圩田发展的规模更大，“每一圩方数十里如大城，中有河渠，外有门闸，旱则开闸引江水之利，潦则闭闸拒江水之害，旱潦不及，为民美利”[13]。
唐代的南方处于一个很重要的开发时期，圩田很好地解决了南方河滩及湖泊淤地的利用问题，从而促使了南方农业经济的发展。
随着耕地面积的扩大，农业生产的发展，农业生产工具也得到了改进。
隋唐时期，政府非常重视农田水利工程的建设，当时劳动人民也充分利用水利资源，除了以前已有的桔槔、辘轳、翻车还在普遍使用外，劳动人民又创造了连筒、桶车、筒车、水轮和井车等新的灌溉工具。
高转筒车图
连筒的制作方法是用粗竹相连，打通竹内的关节，用以引水，它的优点是能够架越涧谷，把水引到对岸。
桶车是“以木桶相连汲于井中”[14]的水车。
筒车的形状类似纺车，在其四周缚以竹筒或木筒，利用水力推动，“旋转时，低则舀水，高则泻水”[15]。
水轮即水转翻车，制作与人踏翻车相同，只是改用水力推动而已。唐代陈廷章写过一篇《水轮赋》，描述它的运转情况和功能；刘禹锡在《汲机记》中也叙述河岸住宅，利用它汲水以供灌溉的情况。唐朝为了发展农业生产，大和二年（828年），曾令京兆府造水车，散给百姓以供灌溉之用。
井车是在井上使用，用于平地灌溉的工具。它由许多水斗组成一条汲水链，通过齿轮旋转带动，把水源源不断地提取上来，刘禹锡在《何处春深好》一诗中云：“接比栽篱槿，咿哑转井车”，不仅提到井车，还描述了井车的运转声音。
除了引水工具的增加以外，耕作工具也有了改进，其中最主要的是曲辕犁的推广和应用。
