当隋朝阶级矛盾日益尖锐之时，江湖侠士纷纷铤而走险，成为绿林好汉，加入到反隋暴政的时代大洪流中。杨玄感起兵时，余杭刘元进响应，史称元进“少好任侠，为州里所宗”[8]。割据雁门的刘武周，“骁勇善射，交通豪侠”，终为“乡闾豪杰”推为首领。[9]瓦岗军首领李密也颇有些侠气，史称“密多筹算，才兼文武，志气雄远，常以济物为己任。开皇中，袭父爵蒲山公，乃散家产，赒赡亲故，养客礼宾，无所爱吝”[10]。所以当他追随杨玄感起兵失败后，到处逃匿，多得民间侠士相助，曾“转匿大侠王季才家”[11]。后来他领导瓦岗军时，许多民间侠士，纷纷追随他参加反隋大业。
乱世出英雄，乱世也是出侠士的年代。后来成为唐王朝开国功臣的人中，有许多是在隋末群雄中涌现出来的豪杰侠士。如刘弘基亡命江湖，结交轻侠，是个盗马贼；[12]牛进达藏亡匿死，号为轻侠，却是个流浪江湖、穿墙入户的窃贼；[13]公孙武达，少有膂力，称为豪侠；[14]丘和，少重气侠，善骑射；盛彦师，少任侠，交结英豪；[15]卢祖尚，家饶财，好施，以侠闻，年十九即为众所推任刺史；[16]张谨，善弓马，有膂力，少以豪侠闻；[17]尤其是被称为“风尘三侠”之一的李靖，“姿貌环伟，少有文武材略，每谓所亲曰：‘大丈夫若遇主逢时，必当立功立事，以取富贵。’”[18]最终成为唐王朝的开国元勋。他的事迹经小说家演绎，与虬髯客、红拂女一起被唐人写进著名的文言武侠小说《虬髯客传》中。由此可知，隋末唐初的动**年代，成为绿林好汉、侠客义士活跃的时期。
唐王朝的建立者也是关陇贵族军事集团的重要成员。唐高祖李渊的祖父位列八大柱国，李渊本人精于弓马骑射。有个“画屏射雀”招亲的故事，说的是窦皇后年轻时才貌双全，不想随便就嫁人，而要招一个真正的英雄为夫，“乃于门屏画二孔雀，诸公子有求婚者，辄与两箭射之，潜约中目者许之。前后数十辈莫能中，高祖后至，两发各中一目”，于是嫁给了李渊。[19]唐太宗李世民更是一位雄才大略、英武善战的帝王。他曾领兵扫除各地割据势力，为唐王朝的统一建立奇功。太宗武勇超群，骑射俱佳，好用“四羽大箭”，自谓“以弓矢定四方”[20]。武德四年（621年），李世民在侦察窦建德营地时被发觉，敌数千骑追来，他亲自殿后，射杀敌将士数人而还。唐太宗为了强兵卫国，曾在加强文治的同时，提倡尚武之风。武德九年（626年），他刚即帝位不久，“引诸卫将卒习射于显德殿庭”，并告诫诸将士：“戎狄侵盗，自古有之，患在边境少安，则人主逸游忘战，是以寇来莫之能御。今朕不使汝曹穿池筑苑，专习弓矢，居闲无事，则为汝师，突厥入寇，则为汝将，庶几中国之民可以少安乎！”[21]他认为国家缺少尚武精神就不能振奋国民抵御外侮，因而经常督率将士们习武。武则天虽为女皇，也精于骑射，她曾为太宗宫中才人，驯服过一匹烈马。长安二年（702年），她还创立“武举”，以骑射、马枪、负重为考试的主要内容，对唐代尚武风气起了推动作用。另外，像马球、摔跤、拔河等一些尚勇武的活动，一直受到唐代诸帝的重视和喜好。可以说，统治者的倡导是形成尚武游侠风气的重要原因。
随着隋唐大一统帝国的逐渐巩固和扩大，胡人番将大量涌入内地，宿卫朝廷，出任将官。他们尚武善战，如史大奈、契必何力、黑齿常之、李多祚、论弓仁、李光弼、哥舒翰、浑瑊等，都是著名番将。据《资治通鉴》记载：贞观四年（630年）五月，史大奈为丰州都督，安置突厥降户，“其余酋长至者，皆拜将军中郎将，布列朝廷，五品以上百余人，殆与朝士相半，因而入居长安者近万家”。唐代统治集团容纳了大批番将，刺激和强化了尚武风气的蔓延。
