端午节，在五月初五，又称端五、端阳、重五等，是战国以来的民间传统节日。相传，是为了纪念伟大诗人屈原于是日投汨罗江自尽而设。端午节日活动内容丰富多彩，有吃粽子、饮雄黄酒、挂香囊、系彩丝、采菖蒲、艾草、斗百草等，其中尤以赛龙舟最富时代特色。
端午节前后的龙舟竞渡，是一项古老的活动。它的竞技性和趣味性极强，深为广大人民群众所喜爱。《隋唐嘉话》曰：“俗五月五日为竞渡戏，自襄州以南，所向相传云：‘屈原初沉江之时，其乡人乘舟求之，意急而争前，后因为此戏。’”
唐代统治者中有不少人喜欢赛龙舟活动。唐高祖、玄宗喜爱观赏龙舟竞渡，唐穆宗观竞渡时，还奏乐助兴。[142]唐敬宗也是个竞渡迷，宝历元年（825年），曾命地方官王播一次就打造竞渡船20艘。[143]由于统治者的喜好和倡导，赛龙舟活动在地方州县和民间更为广泛地开展起来。杜亚坐镇淮南时，于“端午日，盛为竞渡之戏，诸州征伎乐，两县争胜负。彩楼青棚，照耀江水，数十年未之有也。凡扬州之客，无贤不肖，尽得预焉”[144]。崔涓官杭州，“其俗端午习竞渡于钱塘湖，每先数日即于湖畔排列舟舸，结络彩槛，东西延袤，皆高数丈，为湖亭之轩饰”[145]。至于“五陵、鄱阳、荆楚之间”，也有“五月盛集，水嬉则竞渡”[146]的风俗。从现存唐代诗歌中，可以很好地了解到唐人竞渡欢腾的盛况。张建封《竞渡歌》云：
五月五日天清明，杨花绕江啼晓莺。
使君未出郡斋外，江上早闻齐和声。
使君出时皆有准，马前已被红旗引。
两岸罗衣破晕香，银叉照日如霜刃。
鼓声三千红旗开，两龙跃出浮水来。
棹影斡波飞万剑，鼓声劈浪鸣千雷。
鼓声渐急标将近，两龙望标目如瞬。
坡上人呼霹雳惊，竿头彩挂虹霓晕。
前船抢水已得标，后船失势空挥桡。
疮眉血首争不定，输岸一朋心似烧。
只将输赢分赏罚，两岸十舟五来往。
须臾戏罢各东西，竞脱文身请书上。
……[147]
这首诗描写竞渡的精彩激烈场面，读之使人仿佛身临其境，深受感染。直到五代时，“郡县村社竞渡，每岁端午，官给彩缎，俾两两较其迟速，胜者加之银碗，谓之‘打标’”[148]。这已经类似于我们今天的锦标赛。
但也应该看到，龙舟竞渡在娱乐的同时，也给地方和人民带来一定程度的灾难。如元稹在《竞舟》诗中提到为了“买舟俟一竞，竟敛贫者赇”。甚至为了竞渡，“年年四五月，蚕实麦小秋”时，召集壮丁，“习竞南亩头”，以致“一时欢呼罢，三月农事休”[149]，妨稼害农，遗患无贫。另如杜亚在扬州时，为了“竞渡采莲龙舟锦缆绣帆之戏，费金数千万”[150]，造成很大浪费。同时，竞渡时还常发生事故，如宝历三年（856年）五月初三，瓜步镇申报浙右试竞渡船10艘，“其三船平没于金山下，一百五十人溺死”[151]。另外，竞渡还引发一些社会弊端，如以竞渡赌博，《文苑英华》有一则《竞渡赌钱判》词云：“扬州江都县人，以五月五日于江津竞渡，并设管弦。时有县人王文，身居父丧服，未预管弦，并将钱物赌竞渡，因争先后，遂折舟人臂。”
四、乞巧——牛郎、织女相会的节日
