隋以前南北长期分裂，文风也呈现了南北的不同。《北史·文苑传序》论南北文学之不同称：“江左宫商发越，贵乎清绮；河朔词义贞刚，重乎气质。气质则理胜其词，清绮则文过其意。理深者便于时用，文华者宜于咏歌。此其南北词人得失之大较也。”这种南北不同的文风在隋以前已出现了交流。北魏末至北齐时期，号称北朝三才的温子升、邢邵、魏收的诗文已受到南朝的影响。南朝著名诗人庾信出使北朝被留，另一著名诗人王褒又被掳至北朝。随着他们身世的变化以及受北朝文风的影响，诗风也发生了变化。
随着隋朝的统一，南北文风进一步融合。炀帝平时注意罗致文人，平陈后南朝来的一大批文人又都聚集在他的周围。他早期长于宫体诗，名篇《东宫春》、《江都夏》、《春江花月夜》，或辞藻华丽，或杂有江南民歌的色彩。其《春江花月夜》二首之一曰：
暮江平不动，春花满正开。
流波将月去，潮水带星来。
这诗是描绘春江月夜景物的，有着江南民歌的韵味。《春江花月夜》是乐府《清商曲·吴声歌》旧题，曲调创自陈后主。后主和朝臣、女学士唱和的诗中，以《春江花月夜》最为艳丽。歌词已失传，现在看到最早的歌词，就是炀帝的了。但炀帝的诗中已没有艳词丽语，浓脂腻粉，唐人张若虚的同题名作，多少可能受了它的影响。
说到影响，炀帝的文学作品主要是对当时的影响。《隋书·文学传》称：“炀帝初习艺文，有非轻侧之论，暨乎即位，一变其风，其《与越公书》、《建东都诏》、《冬至受朝诗》及《拟饮马长城窟》，并存雅体，归于典制。虽意在骄**，而词无浮**，故当时缀文之士，遂得依而取正焉。”这说明炀帝的文学作品对当时文坛风气的变化是起了一定作用的。不过这种作用是有限的。因为他继位不久，就天下大乱，民无生路，文学自然也失去了它存在的基础。
隋朝短促，共37年，前期国力强盛，诗也产生了一些可观的作品，值得称道的是原北方诗人卢思道、杨素和薛道衡等人。
卢思道（约530—582年），字子行，范阳（今北京市）人，仕于齐，文宣帝崩，当朝文士各作挽歌10首，择其善者而用之。魏收、阳休之、祖孝徵等不过得一二首，唯思道独得8首，时人称为“八斗卢郎”，从此名重一时。他的诗曾经得到庾信的赞美。入隋后不久即去世。
卢思道的代表作是《从军行》，诗中抒写了征人与妻子的互相思念及边塞风情，有一种真挚苍凉之感，语言流畅清丽，句法多用对偶，具有早期七言歌行的特色。卢思道又多感叹身世之作，其中以《听鸣蝉篇》为出色，在诗中他以蝉喻己：“轻身蔽数叶，哀鸣抱一枝；流乱罢还续，酸伤合更离。”又因之而发感慨：“一夕复一朝，坐见凉秋月。河流带地从来崄，峭路干天不可越。……归去来，青山下，秋菊离离日堪把，独焚枯鱼宴林野，终成独校子云书，何如还驱少游马！”
卢思道入隋后，年事已大，壮志未酬，心境更添悲凉，他的《游梁城诗》即流露出了这种真挚的情思。梁城为汉梁孝王故城，当年邹阳忠而遭谗，悲愤入狱，上书为梁孝王所礼遇。卢思道过梁城，见陈迹触发了知己难逢的感叹。全诗描述了种种落寞苍凉的景色，烘托出他当时悲凉的心境，颇为人所感动。
卢思道立志高远，但仕途不幸，几经挫折，悲凉情思在他入隋后的另一诗作《春夕行经留侯墓》中也有表现：
夕风吟宰树，迟光落下舂。
遂令怀古客，挥泪独无踪。
留侯张良为西汉开国功臣，又有着传奇式的人生。这自然会引发卢思道反思一生无所成的感怆。
同样表现出真挚朴厚，又有着浓烈情思的诗人，是隋朝的开国重臣杨素。
