民国时期的秘密宗教，主要有一贯道、理教、菩提善途、同善社、悟善社、黄天道、皈一道、一心天道龙华圣教会、黄字会道院、蓝字道院、世界红字道院、先天教、清净门、道德社、救世新教、圣贤道等。
从手头掌握的材料看，一贯道、理教、菩提善途、同善社、悟善社传播范围较广，一度遍及大江南北，延续时间也相对较长。而其他秘密宗教多是在某一区域流行，时间也长短不一。我们在这里，就以一贯道、理教、同善社为例，概要介绍一下民国的秘密宗教及其兴衰。
（一）一贯道
一贯道的创立人是张光璧（？—1947），字天然，山东济宁人。他自称得道于路中一，又谓路得道于刘清虚，并承认刘的传教年代是民国初年，而自己是在民国十七年“奉天承运”，在民国二十五年“大展宏图”。这样一来，虽然一贯道众自称己教创自于未有天地之先，但实际上一贯道的源流大抵如下：民国初年——隐秘形成期；1928—1936年，张天然领导的创成期，一贯道正式成教；1936—1945年，极盛期，在沦陷区尤其普及；1945年以后是其衰微期[57]，20世纪50年代初期在人民政府的大力打击下，它最终以反动会道门的角色绝迹。
“一贯道”的意思，按其道徒的解释，“一”是指“无极之真，先天之妙，至神至明，亦名之曰理”[58]。“贯”即贯彻一切之意。“道”指世人“必走的大路”[59]。这样，“一贯道”就是指“生天育地之大道，尤为人生应行之常理”。在一贯道道徒看来，“总之天地万物，未有能出乎一贯之道者”。
一贯道的教义较为繁杂，伸缩性也较大，糅合了一些儒家的伦理思想，道教的宇宙观，佛教的因果轮回理论，佛、道等教的神灵和术语，以及世俗的种种迷信，而尤为崇拜无生老母，笃信三教归一。其基本教义如下。
1．无生老母 全名叫“明明上帝无量清虚至尊至圣三界十方万灵真宰”，又名无极老母，明明上帝，简称老母[60]。她是创造宇宙的主宰，常住“无极理天”。世人都是她的儿女，但因不明白“大道”，才常常迷失道路，不能摆脱生死轮回的痛苦。无生老母最为仁慈，为世人“哭化真大道”，使其皈依正教一贯道，并使教徒最终归向“无极理天”。
2．三期末劫 一贯道产生后，通常是隐而不现的，自有天地以来，只会在三个时期显现，即青阳期、红阳期、白阳期。三期之末都会有劫运降生，青阳劫应现于伏羲时代，红阳劫应现于周代，白阳劫应现于现代，每次劫降世界受危害，一贯道都会显现拯救世人。现在白阳劫已降，将会有罡风扫世，世界将回到混沌状态，而后天地再造。要躲过此劫，只有加入一贯道。
3．九六原子 世界创立初期，人畜不分，茹毛饮血，无生老母就派96亿佛子，号称“原来子”，简称“原子”，“临凡治世界，讲明三纲与五常；三从四德教妇女，温柔谦雅要端庄”。但后来这96亿原子被物欲所迷，已失去本性，所以老母决定召回他们。经过青阳和红阳期之末，只渡回了4亿，这次白阳期末，老母大开普渡要唤回92亿原子，但依然很难。
4．三曹普渡 “三曹”指“气天”中的仙佛，“象天”即人间中的众生及地府中的幽魂。无生老母降一贯道于人间，普度众生，又借人的力量超度“气天”中的仙佛和地府中的有缘亡魂，使三者同归“无极理天”。此之谓“三曹普度”。仙佛也要被超度，是因为在一贯道徒看来，仙佛是由人修成的，其所居住的“气天”也有始终，为129600年。所以仙佛仍有坠入轮回之苦，遭受罡风大劫的可能，仍不能享受到“无极理天”的永恒与幸福，因此仙佛也得被超度。
