1935年，国民政府内政部通令全国各省实行县政改革，设立实验县。应湖南省主席何键、贵州省主席吴鼎昌、四川省主席刘湘的邀请，平教会开始到湖南、贵州和四川推广定县实验县的经验；1936年5月，湖南省政府以衡山县为实验县，并在衡山设立乡村师范学校。平教会办事处由定县迁到长沙。1936年秋，四川省设立了由省主席刘湘兼任的设计委员会，聘请平教会干事陈筑山、陈志潜等为设计委员，先后在新都县、璧山县设立实验区。抗日战争时期，平教会迁到重庆。1940年又在巴县歇马场设立乡村建设育才学校，后改为私立乡村建设学院，继续进行平民教育实验。
以晏阳初为代表的中华平民教育促进会所进行的农村平民教育实验，在当时社会上产生了巨大影响。他们在艰苦的条件下所取得的成果，得到了当时社会各界的承认和赞许，也得到了许多社团和个人的支持。他们努力探索救国救民道路的精神和在农村教育方面所创造的许多经验，是一份宝贵的历史遗产。
四、陶行知领导的乡村师范教育和山海工学团
陶行知像
陶行知（1891—1946），安徽歙县人，著名教育家。作为中华教育改进会主任干事，陶行知起初也主要在城市推行平民教育。从1926年起，他提出了“生活教育”的理论，开始进行乡村教育运动。他在1927年发表的《中国乡村教育之根本改造》中，较系统地阐述了他对乡村教育的主张，认为乡村教育是立国的根本大计，并尖锐地指出：“中国乡村教育走错了路！他教人离开乡下向城里跑。他教人吃饭不种稻，穿衣不种棉，住房不造林。他教人羡慕奢华，看不起务农。他教人分利不生利。他教农夫子弟变成书呆子。他教富的变穷，穷的变得格外穷。他教强的变弱，弱的变得格外弱。”他认为，乡村教育的出路在于实行“教学合一”的“活教育”。他提出：“要从乡村实际生活产生生活的中心学校；从活的中心学校产生活的乡村师范；从活的乡村师范产生活的教师；从活的中心教师产生活的学生、活的国民”。
为了实现自己的乡村教育的主张，1926年下半年，陶行知到南京附近的江宁、无锡等地考察农村学校。1927年3月15日，他与东南大学教授赵叔愚一起，以中华教育改进会的名义，在南京北郊的晓庄创办了晓庄师范学校，专门培养乡村学校的教师。晓庄师范学校附设有小学师范院，赵叔愚任院长；幼稚师范院，陈鹤琴任院长；还有中心小学8所，中心幼儿园4所。
陶行知在创办该校时期，提出了“生活即教育”，“社会即学校”、“教学做合一”、“在劳力上劳心”等著名主张，并将这些理论在晓庄师范进行实践。他认为，生活教育是给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育。从生活与教育的关系上说，是生活决定教育。从效力上说，是教育要通过生活才能发生力量而成为真正的教育。“教学做合一”是生活法亦即教育法。“社会即学校”是要把教育从鸟笼里解放出来。“即知即传”这一原则是把学问从私人的荷包里解放出来。“行是知之始，知是行之成”是教人从源头上去追求真理。陶行知的生活教育理论，目的是把学生培养成为具有“健全的体魄”、“农夫的身手”、“科学的头脑”、“艺术的兴味”、“改造社会的精神”的乡村教师。
在晓庄师范学校，陶行知把自己的生活教育的理论付诸实践。他把教育与生产劳动、社会生活紧密结合起来，强调为“做”、为行动而读书与“用书”，他给图书馆题名为“书呆子莫来馆”，大礼堂题名为“犁宫”，并书写了“与牛马羊鸡犬豚做朋友，向稻粱菽麦黍稷下功夫”的横幅。他积极支持师生参加社会上的反帝反封建的斗争。1930年春，因学校师生支持下关工人反帝而举行游行，晓庄师范被当地政府封闭，陶行知遭到通缉，被迫流亡海外。
