现代标准汉语，在五四时期叫“国语”。它的确立，经历了一个否定之否定的发展过程。清末的国语统一运动是以北京话为标准；1906年，拼音文字的制定者朱文熊提出了“普通话”一词，民国初年，则采取双重标准，南北兼顾。到20世纪20年代以后，再规定以北京音为标准。20世纪初，“国语统一”的口号方始提出。晚清时制定《学堂章程》，规定“以官音统一天下之语言”。从此拼音运动与国语统一运动步调一致，相互促进，但收效甚微。民国建立之后，标准话的基础方言成了有争议的问题。1913年，民国教育部召开读音统一会，到会会员44人，分为南北两派。南方会员坚持把传统音韵学中36字母里的13个浊音列入注音字母，北方会员却坚决反对。最后投票表决，南方派胜利，入声作为第五声进入了国音。
这个旧的国音标准通过之后，遭到各种持不同标准人的批评。1919年《国音字典》出版，1920年就发生了“京国”之争。南京高等师范的张士一著《国语统一问题》，要求教育部公布合于学理的标准语定义，要以至少受过中等教育的北京本地人的话为国语的标准音，并要求重新制定字母。他的主张得到全国教育联合会的赞同，该会决议请教育部“定北京音为国音标准，照此旨修正《国音字典》”。教育部发布训令予以否决，但此后不断有人翻案。1923年，黎锦熙写成《北京入声字谱》，主张将爽快干脆的北京声调作为国语的声调标准，而废止国音中的入声。经过一番斗争，1926年，教育部国语统一筹备会国音字典增修委员会推举王璞、钱玄同、赵元任、黎锦熙等人为起草委员会，对旧国音进行修正，使读者一概以北京的普通读法为标准。这个修改后的方案就是“新国音”，真正体现“新国音”语音系统的是1932年教育部公布的《国音常用字汇》。从清末的“官话”到民国初年的“老国音”到后来的“新国音”，现代标准汉语的确立经历了一个艰难曲折的过程，最终得到了全社会的承认。
共同语的语音标准必须以某一自然语言的语音体系为根据，才有可能真正地确立起来。关于共同语标准多年的研究、争论，启发了人们的认识。因此黎锦熙先生在《国语运动史纲》中又说：“积三十年之经验，接受了许多语文学、语音学专家的诏示，参证了许多教育家语文教学上的实验，到了民国二十一年，我们才毅然决然公布这种地方语（按：指北京话）为国语的‘活’标准，把那‘莫须有’、‘莫巴鼻’的普通话，给以调整、修改，让它能有个确实的核心。”在今天看来，用北京话作为汉民族共同语的全面标准，未免失之过窄，因为北方方言是汉民族共同语的基础方言，只以北京话为准，很难顾及全面。但是，就共同语的语音体系而言，确认北京语言为标准，是大家已经取得了规律性的认识，对于现代汉语标准语言的确立推广，其功甚伟。而现代汉语标准语言的确立，对于促进中国全国范围内经济文化的交流和发展具有极大的推动作用。
