1937年7月7日卢沟桥事变爆发，中国全面抗战开始。在民族抗战的旗帜下，戏剧界抗日民族统一战线组成。在1937—1945年期间，话剧极为活跃，取得了突出成就。无论是创作数量还是表演效果，均盛况空前。上海戏剧家联谊会和上海剧作家协会提出了“国防戏剧”的口号，广泛地团结爱国剧人。在协会的倡导下，国防戏剧作品大量出现，《汉奸的子孙》、《走私》、《回声》、《秋阳》、《东北之夜》等剧作在各地演出时都盛况空前。上海戏剧界集体创作了三幕剧《保卫卢沟桥》。1937年8月15日，上海戏剧界救亡协会成立，并组成12个救亡演剧队，奔赴全国各地及南洋进行抗日宣传。根据国共合作抗日的协议，国民政府军事委员会成立政治部，周恩来出任副部长，郭沫若为第三厅厅长，专司宣传工作，组织抗敌演剧队、宣传队、孩子剧团等热情宣传抗日，构成抗敌话剧演剧运动的热潮。1941年以后，抗战戏剧运动相对集中于城市，专业剧团十分活跃，剧目生产和舞台艺术水平得到显著提高。
郭沫若是此期戏剧界最为突出的代表之一，尤以历史剧水平较高、影响至大。抗战期间，主要是皖南事变之后，他先后创作了五幕剧《棠棣之花》、《屈原》、《虎符》、《高渐离》、《南冠草》及四幕剧《孔雀胆》。这些剧作，通过对不同历史人物的形象和曲折的故事情节，表现了判逆、反抗，敢于主宰自己命运的精神，以及反对侵略，反对投降、反对专制暴政、反对屈从变节，主张爱国爱民、主张团结御侮、坚贞自守等共同主题，无情地鞭挞了专横凶残、贪婪狡诈、卑鄙自私的丑恶灵魂，热烈歌颂了见义勇为、忠贞刚直的高尚品德，给人以鼓舞和教育。在创作上，郭沫若对剧本所涉及的史料，总是尽可能地搜集占有，精密研究，对有关人物的性格、心理、习惯，当时的风俗、制度、意识形态等，都作十分深入的了解。但在具体创作时，并不拘泥于史料，而是在把握历史本质的基础上，根据艺术规律、剧情发展和创作意图，结合自己的理想和愿望大胆构思，使全剧结构、人物刻画、情节的演变、文辞的锤炼等，都浑然一体，形象逼真而生动，有显著的戏剧效果。相当数量的抒情诗和歌词的插入，使全剧感情激越，色彩斑斓，充满着浓郁的诗意。在郭沫若的这些历史剧中，以《屈原》一剧成就及影响最大。
在抗战初期，被戏剧界称为“好一记鞭子”的三个短剧（《三江好》、《最后一计》、《放下你的鞭子》）曾在各地广泛演出，收到了良好效果。之后，《保卫卢沟桥》、《台儿庄》、《八百壮士》等许多抗日戏剧相继上演，也起到了很好的宣传作用。抗战初期上的戏剧以独幕剧为主，到1938年年底，以独幕剧为主的剧本达142种。抗战进入相持阶段之后，戏剧活动的中心逐渐移向大后方，多幕剧的创作和演出大量增加。在创作上取得突出成就的除郭沫若之外，尚有夏衍、于伶、宋之的、阳翰笙、陈白尘、沈浮、袁俊、吴祖光等。1936年冬，夏衍创作了多幕历史剧《秋瑾传》，真诚地歌颂了秋瑾反帝反封建的革命精神和杀身成仁、舍生取义的英雄气概，同时无情地鞭挞了清朝统治者和汉奸走狗。1937年，夏衍创作了《上海屋檐下》，从小人物的生活中反映大时代，布局新颖而严密，波澜起伏，紧凑自然，处处散发着浓郁的生活气息。抗战头三年，夏衍先后创作了《一年间》、《心防》、《愁城记》三部剧作。四幕剧《心防》生动地反映了上海沦陷区进步文化工作者艰若而英勇的斗争。1942年夏，夏衍又创作了《法西斯细菌》，揭露了法西斯主义的反动本质和国民党统治的黑暗腐败。宋之的的剧作有独幕剧《微尘》、《出征》，多幕剧《自卫队》、《鞭》、《祖国在召唤》等，都达到了相当高的水平。于伶的作品有《女子公寓》、《花溅泪》、《杏花春雨江南》等，代表作则是《夜上海》和《长夜行》。1941年，他又创作了五幕历史剧《大明英烈传》，在宣扬民族意识，鼓动人民反抗侵略方面收到了良好的效果。沈浮创作的剧本有《重庆二十四小时》、《金玉满堂》及《小人物狂想曲》等，描绘了相持阶段大后方城镇的社会生活面貌。陈白尘的《大地回春》、《翼王石达开》，吴祖光的《风雪夜归人》，袁俊的四幕剧《万世师表》也是抗日战争时期出现的重要剧作。
在中国共产党领导的抗日根据地，新秧歌运动得到普及，产生了一批优秀的新秧歌剧，如《十二把镰》、《惯匪周子山》、《牛永贵挂彩》、《全家光荣》等。新歌剧则以《白毛女》为代表。戏曲的创新在根据地也取得了显著的效果，一些好作品如《逼上梁山》、《三打祝家庄》等无论在艺术上还是语言上，都显得新鲜而有生命力。
1944年2月至5月，全国33个文艺团队在广西桂林举行了戏剧展览活动，近千人参加了这次规模空前的大会。西南剧展总结了抗战剧运动的基本经验和教训，贯彻了“戏剧到人民中间去”的精神，为迎接抗战胜利做了准备。
1945年8月，中国抗日战争取得胜利。戏曲的演出活动在全国各地都达到了**。尽管在剧目上这一时期有不少创新，但在戏曲语言、表演艺术和手法上尚突破不大。其获得全面的进展，是1949年中华人民共和国成立之后。
