卢沟桥事变之后，爱国电影工作者纷纷加入抗日救亡的洪流之中。一些记录抗战的影片拍摄出来，其中最著名的是对平型关大捷的报道。在国民政府迁于武汉的半年多时间里，中国电影制片厂先后完成了《保卫我们的土地》、《热血忠魂》、《八百壮士》3部故事片和50部左右的纪录片、新闻片和卡通歌集片。由史东山编导的《保卫我们的土地》是抗战爆发后完成的第一部表现抗战的故事片。《八百壮士》则是根据谢晋元将军的真实事迹拍摄的抗战爱国片。全片热情磅礴，动人心弦。
1938年10月武汉失守，国民政府迁于重庆，中国电影制片厂也随之迁去。因条件所限，到1939年年底只完成了何非光编导的《保家乡》和史东山编导的《好丈夫》两部影片。1940年上半年，又完成了由日本被俘士兵参加演出的《东亚之光》。不久，反映湘北军民勇抗战的《胜利进行曲》拍摄完成，史东山的导演处理十分出色。1941年5月，中国电影制片厂又完成了孙瑜编导的《火的洗礼》。阳翰笙写的三个电影剧本《青年中国》、《塞上风云》和《日本间谍》也拍摄完成。1939年秋，沈西苓拍完了他最后的影片《中华儿女》。
由阎锡山投资开办的西北影业公司在抗战期间也拍过一些好片子。1939年年底，他们完成了优秀的长纪录片《华北是我们的》（6本），并拍摄了表现西北人民英勇抗敌的《风雪太行山》和《老百姓万岁》（未完成）。
到1941年年初，国民党发动第二次反共**，抗日影片的摄制基本停顿。唯一较有生气的是中国的香港。1937年抗战全面爆发和上海沦陷后，一部分进步电影工作者南下，促进了香港影业的发展。1939年大地公司完成了蔡楚生导演的《孤岛天堂》和夏衍编剧、司徒慧敏导演的《白云故乡》，1941年1月新生公司完成了《前程万里》。1941年4月大观公司完成了《小老虎》和《民族的吼声》这两部粤语抗战片。不久，香港沦陷，这一类影片才停止拍摄。
1945年8月15日，中国人民取得了抗日战争的伟大胜利，中国革命进入了第三次国内革命战争时期。尽管国民党政府对电影业的控制进一步严密，但进步电影仍然取得了一定的成就。1947年1月，陈鲤庭在中国电影制片厂二厂完成了表现妇女在抗战中觉醒和成长的《遥远的爱》。同年3月，中国电影制片厂又出品了汤晓丹导演的描写战后知识分子悲剧的《天堂春梦》。1947年7月和1948年1月，袁俊（张俊祥）先后为该厂编导了暴露国民党政府抗战胜利后“劫收”丑剧的喜剧片《还乡日记》和《乘龙快婿》。年底，该厂还出品了描写战后小市民生活的《幸福狂想曲》。
1946年6月，阳翰笙、蔡楚生、史东山、郑君里等组织了联华影艺社，9月开拍第一部影片《八千里路云和月》，继之又筹拍《一江春水向东流》的上集《八年离乱》。次年2月《八千里路云和月》完成上映后，轰动了当时的中国影坛。1947年5月，联华影艺社与昆仑影业公司合并，在中共的领导下，昆仑影业公司先后完成了《万家灯火》、《关不住的春光》、《丽人行》、《希望在人间》、《三毛流浪记》和《乌鸦与麻雀》等优秀影片。其中《一江春水向东流》上下集完成放映之后，创造了当时电影卖座的最高纪录。该片无论是在艺术上还是在思想内容上，都堪称民国电影的精品。
《一江春水向东流》剧照
