也是在20世纪40年代以后，僻处西北的敦煌成为艺术家们向往的地方，美术界一时兴起了“敦煌热”。许多美术家纷纷涌向敦煌。争睹和临摹古老壁画的风采，尤其是张大千。1943年3月，在张大千、向达、夏鼐、阎文儒、吴作人、谢稚柳、董希文、关山月等人的呼吁下，国民政府教育部在莫高窟成立敦煌艺术研究所筹备委员会。高一涵为主任委员，张大千、王子云、常书鸿等7人为委员。1944年1月1日，国立敦煌艺术研究所正式成立，常书鸿为所长。通过艺术家们的辛勤努力，享誉海内外的敦煌学建立了起来。同时，西北和西南地区的艺术考古也蓬勃开展，古代艺术资料被大量发现、抢救，极大地促进了文物和艺术事业的发展。
1945年8月，中国人民的抗日战争取得了全面胜利。此时，新兴的木刻与漫画也雄踞艺坛，批判现实成为这一时期木刻和漫画艺术的主要潮流。以漫画论，张乐平的《三毛流浪记》，丁聪的《现实图》，华君武的《就位》、《你贪污》等都极具艺术魅力和社会影响。尤其是《三毛流浪记》，匠心独运地创作了那时中国贫苦儿童的典型形象，寓辛酸于苦笑幽默之中，有力地揭露了当时中国社会现实的黑暗，雅俗共赏，深受人们喜爱。
新一代画家赵望云、蒋兆和、关山月、黎雄才等在此时露出头角，他们以现实社会为主要创作来源，着重表现时代精神，以浓烈的“现代风”显示了与传统画家之间的“代沟”。西洋画家中也出现了一些批判现实主义画家，如符罗飞、司徒乔、冯法祀、余本等。他们以作品揭露现实、暴露黑暗、传达民众的苦难和心声。
这一时期，中国画的现代化在一些传统的画家创作实践中亦始见成果，他们的作品独树一帜，成为中国画坛的一代翘楚。潘天寿、傅抱石、张书旂是其杰出代表。潘天寿善作山水，但以花鸟画的成就突出。他的花鸟画，常以古拙之笔，深厚黑色来作画，意境清新悦目，超尘脱俗，一扫金石派花鸟奇古骄悍之气，属吴昌硕的众弟子中真正能“青出于蓝”者。他的《中国绘画史》也是名著。
傅抱石此期则创作出了大量的人物画，如《离骚》、《九歌》、《国殇》、《湘君》等。以生花妙笔写横溢才气，所作人物画纵横潇洒豪迈，高古而不柔媚，深得郭沫若等人赞赏。张书旂人称“白粉主义”者。他一反传统写意画家视白粉为大忌的做法，喜将白粉混融于花鸟画的色与墨之中，甚至让白粉在画面中起主导作用。由于妙用白粉，使他的作品典雅明丽，生机勃发，具有现代精神。其代表作有《百鸽图》。
二、书法、篆刻、工艺和摄影
书法作为我国传统艺术中的重要内容，在民国时期也有较大的发展。
民国初年的书法是直承清代余绪而另有风致。清代阮元、包世臣、康有为等人对北碑艺术的弘扬，到民国初期才真正形成一代风气。随着新式学校的兴办，书法教育也日渐普及，各种书画协会也无不以书法作为研讨重点。由于印刷业的发达，刊物的风行，名家墨迹以及好碑好帖得以广泛传播，习书者可博览择精，不为某家所囿，因此书坛体态之繁，远过前代，书家辈出，各领**。
民国初期的书法，以沈曾植、吴昌硕、曾熙、李瑞清四家影响最大。沈曾植以博学闻名全国，其书融篆隶碑帖于一体，笔势顿挫，洒落蕴藉，既富金石气，又富书卷气。吴昌硕不仅画艺出众，于书法金石也无所不精。其绘画成就主要得力于他的书法金石功底。诸体兼善，尤长于篆书和行书，影响极广，陈师曾、王个簃、沙孟海等俱入其室。李瑞清是近代著名的书法教育家，精研书道，誉满海内外，只是恪守古人，单调呆板。其功力极深，时人号为“百衲体”。曾熙与李瑞清并称一时，书法得《夏承碑》与《张黑女碑》之神髓，喜用秃笔枯毫，瘦劲志辣，但流畅圆活。
