1919年冬，一些艺术家和青年教师联合成立了中国第一个美育学术团体“中华美育会”，其主要成员都是来自于全国各地的艺术家和教育家。1920年4月，中国第一本全面性的美育学术刊物《美育》创刊，中华美育会即以此刊物为基地，积极开展艺术教育运动。而教育泰斗蔡元培对中国近代美术和美育的突出贡献为画坛大家们所难以比拟。他先后出任国民政府教育总长、北京大学校长，力倡科学与艺术，主张学术公开，思想自由，文学与美术上现实派与理想派兼收并蓄。他首创体、智、德、美“四育”方针，把美育作为国民教育的宗旨之一，开创了时代教育的新纪元。
1927年以前，虽然北洋军阀政府腐败不堪，但美术界因受西方的影响，生机勃勃，画派林立，画会纷呈，在短短的十几年中，出现了近百个美术团体。这些美术社团大部分分布在经济文化比较发达的沪、宁、苏、杭、广东、平津地区，少则几人，多则几十人、上百人不等。他们经常举行各式各样的画展，对推动民国初期的美术运动和美术的传播、美育的发展有重要的推动作用。在这些社团中，由乌始光、刘海粟、陈抱一等组成的“东方画会”，丁悚、江新等组织的“天马画会”以及苏州美术会、中国画学研究会、艺术社、北京大学画法研究会等最具代表性。
五四新文化运动的影响和西洋画的传入给中国画坛以很大的冲击，中国画究竟如何发展成为民国初期、特别是五四新美术中提出的首要问题。吕澂和陈独秀率先举起了“美术革命”的旗帜，猛烈抨击传统临摹之风，提倡写实主义，由此而引起中国近代美术史上空前激烈的大争鸣，形成革新派与国粹派两大美术阵营。革新派大都是留学日欧美归来的青年，如徐悲鸿等，他们强调中国画改革必须从方法、材料、风格等方面吸收西洋画法，而具体怎样改革却莫衷一是。国粹派以捍卫“国粹”、复兴国画为己任，以金绍城、陈师曾为理论代表。这场论争是中西文化冲突的必然结果，也是新美术运动在美术思潮上的理论体现。
通俗美术在民初风行一时。首先，继晚清之风，画报出版更趋**。最有影响的画报是高奇峰主编的《真相画报》，它是一份政治性和艺术性并重的代表性刊物。1925年前后为画报史上鼎盛时代，画报纷呈，但大多数登刊的是低级庸俗的画面和内容，《三日画报》可谓典型。月份牌画在民初也较晚清更为流行。1914年，风俗画家郑曼陀首创一种擦笔水彩画法，表现细腻，生动传神，人物画能见肌肤感，一时群起仿效。不久，杭稚英将郑曼陀开创的画法用以商品的包装装饰，获得很大成功，门庭若市。
连环画的出现和流行，是民初通俗美术的特征之一。连环画画面上有对白，发端于1921年，普遍采用在画面上开口，成为一种广泛接受的固定形式，则始于1929年，并历久不衰，沿续至今。
漫画在辛亥革命后得到迅速发展，它以鲜明的时代特征和斗争精神一跃而成为我国绘画中一门独特的画种。五四前称漫画为“讽刺画”、“谐画”、“寓意画”、“滑稽画”等。“漫画”一词的出现是在1925年。1926年，丰子恺以“子恺漫画”的标题在《文学周报》连载此类画，同年年底出版《子恺漫画》专集，“漫画”一词从此才在我国广泛采用开来，民初发表过不少政治性和艺术性很强的漫画作品，如1913年在《民国日报》上连载的钱病鹤的《老猿百态》，100余幅，像连环画式地将袁世凯的各种诡计丑化为老猿运动，入木三分地揭露了袁氏的政治嘴脸，堪称杰作。1918年9月，我国第一份漫画刊物《上海泼克》创刊，以独特的表现形式轰动一时，为以后兴起的漫画刊物奠定了模式。此期最著名的漫画家除《上海泼克》的创办人沈伯尘外，还有黄文农。
徐悲鸿画《钟馗》
