不过，告子虽提出“生之谓性”，却没有对其内涵作出具体说明。从字面看，“生之谓性”乃是以上之“生”解下之“性”，换一种句式，也可以表述为：性，生也。而“生”字在古语中的含义十分丰富，作为动词，它可指出生、生长；作为名词，可指出生以后的生命，以及生命所表现的生理欲望等。[18]而如何理解“生”或在何种意义上理解“生”，往往又会影响到如何理解“性”。所以，“生之谓性”实际只是一个形式的命题，它只是表明“性”就是“生”，但“性”何以是“生”，或在何种意义上是“生”，还需要做进一步说明。根据《孟子·告子上》，告子关于人性的看法主要有以下几点：
告子曰：“生之谓性。”
告子曰：“食色，性也。”
告子曰：“性无善无不善也。”“性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也。”
从告子的论述来看，他是从“食色”等自然生理欲望来理解性的，故他所谓“生之谓性”的“生”，应是指天生、出生，同时也指生理欲望。徐复观先生分析说：“告子的人性论，是以‘生之谓性’为出发点。生之谓性，即是说凡生而即有的欲望，便是性。生而即有的欲望中最显著的莫如食与色，所以他便说‘食色性也’。食色的本身，既不可称之为善，亦不可称之为恶，所以公都子引他的话说‘性无善无不善也’。因为性无善无不善，所以他便说‘性犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性之无分于善不善也，犹水之无分于东西也’。”[19]如果具体一些，告子的“生之谓性”可以表述为“生之然谓之性”。而告子提出“生之谓性”，显然是源于古代即生言性的传统。
由于“生”“性”具有密切联系，而“生之谓性”又只是一个形式命题，所以古代思想家往往通过对“生”“性”的关系做进一步说明，以表达其对“性”的理解。如《荀子·正名》篇云：
生之所以然者谓之性。性之和所生，精合感应，不事而自然谓之性。
