元宵，即正月十五，又称上元。这本是个祭祀之日。汉世“以正月上元祠太一甘泉，以昏时夜祠，至明而终”[129]。正因为祭祀太一（太乙），需通宵达旦、灯火通明，故皇帝特“敕许金吾弛禁前后各一日以看灯”[130]。执金吾是当时掌管京城戍卫的官吏，职责之一为负责京城的宵禁。上元开禁许民观灯，由特例逐渐演变成传统的灯节。魏晋南北朝时期，元宵之夜不但是个灯节，也是社会各阶层的狂欢之夜。隋初承北朝遗风，“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之，至晦而罢。伎人皆衣锦绣缯彩，其歌舞者多为妇人服，鸣环佩，饰以花毦者，殆三万人”[131]。一般百姓也“充街塞陌，聚戏朋游，鸣鼓聒天，燎炬照地。人戴兽面，男为女服，倡优杂伎，诡状异形。以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐，内外共观，曾不相避。高棚跨路，广幕陵云，炫服靓妆，车马填噎。肴醑肆陈，丝竹繁会，竭赀破产，竟此一时。尽室并孥，无问贵贱，男女混杂，锱素不分”[132]。南朝时，荆楚一带还有祠户的风俗。《荆楚岁时记》：“正月十五，作豆糜，加油膏其上，以祠门户。先以杨柳插门，随杨枝所指，仍以酒脯饮食及豆粥，插箸而祭之。其夕，迎紫姑，以下将来蚕桑，并占众事。”紫姑，据说是莱阳人，姓何名媚，性格柔弱。在被寿阳李景纳为妾后，正室曹氏正月十五日将她杀死在厕所里。何媚死后，被天帝封为厕神。人们可怜这位善良而又命运悲惨的少妇，故在忌日怀念她。做宜男蝉，也是江南地区的风俗。宜男即萱草，宜男蝉是用萱草做成蝉形的饰物。据《风土记》载，孕妇在正月十五戴上它，可以向苍天乞求生个儿子。佩宜男蝉，反映了农业社会里男丁在人们心目中的重要地位。
上巳又叫修禊节。先秦时期三月上旬巳日，人们来到水边沐浴，以求祓除灾气，祈福免灾，故有“上巳”之名。上巳，其实是古代性自由节。《周礼·媒氏》，“中春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁”。古人认为，男女在山野或水滨媾和，所生之子可以得到神灵之气。相传商人祖先契，即是其母在修禊后受孕而产的。
魏晋时期，这个节日有了明显的变化。首先时间上得到固定。上巳定在每年三月三日，人们已不再管它是否为第一个巳日。其次是节日的内涵已与前不同。原来过节的目的是为祛灾灭邪，此时已转向临水作乐。时值暮春三月，百草杂花，郁郁葱葱，正是人们投身大自然、玩山游水的好季节。这一时期以三月三日踏青为题的诗赋很多，连天下第一名帖《兰亭集序》，也是王羲之在这样的氛围下书写而成的。
魏晋南北朝时期，三月三日是一个盛大的节日，无论南北皆然，甚至得到在中原建立政权的少数民族统治者的重视。据十六国时期陆翙所撰的《邺中记》记载：“石虎三月三日临水会公主、妃主，名家妇女无不毕出。临水施帐幔，车服粲烂，走马步射，饮宴终日。”这是西晋风气的延续。《艺文类聚》卷四引《夏仲卿别传》转：“三月三日，洛中王公，莫不方轨连轸，并至南浮桥边禊，男则朱服耀路，女则锦绮粲烂。”可见西晋时洛阳修禊节非常热闹。当然此风在江南地区更盛。《荆楚岁时记》：“三月三日，士民并出江渚池沼间，为流杯曲水之饮。”反映参加节日的阶层是十分广泛的。东晋初年，王敦、王导为在江东重构晋室，特地利用修禊节抬高司马睿的威望。《晋书·王导传》：“会三月上巳，帝亲观禊，乘肩舆，具威仪，敦、导及诸名胜皆骑从。”这一招，引起了在外游乐的江南大族首领们的注意。由于时机合适，效果奇佳。于是，一直观望的江南大族转而“渐相崇奉，君臣之礼始定”。
