节，在中国古代最早是指节气而言的。在不同的季节和节气，人们举行仪式和庆典，或进行各种各样的活动。随着时间的推移，这类仪式庆典则逐渐趋向在某一天，从而形成比较固定的节日。魏晋南北朝时期人们已将之称为“岁时节令”。岁时节令是日常生活某一方面的浓缩，后人可以从中窥见古代社会物质文明程度和人们精神面貌的情况。人们通过在节日举行相应的活动，主要是为了达到驱邪就福、庆贺纪念的目的。
岁时节令自产生之日起，其内容就在不断地变化中，并带有鲜明的时代特征和地域色彩。下面择要介绍一下魏晋南北朝时期比较重要的节日。
元日，即正月初一。早在先秦时期，人们因其居“四时之首”，而把它作为庆典的日子，故又有“元正”、“正旦”之名。魏晋南北朝时期，人们沿袭古俗仍将元日视为万象更新的初始，无论朝廷和民间都极为重视，通过举办庆典，迎接新的一年到来。
南朝梁人宗懔在《荆楚岁时记》中记载了当时民间元日活动的情况：“正月一日是三元之日也。《春秋》谓之端日，鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山魈恶鬼。长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，饮桃汤；进屠苏酒，胶牙饧；下五辛盘；进敷于散，服却鬼丸；各进一鸡子；造桃板著户，谓之仙木。凡饮酒次第，从小起。帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其傍，百鬼畏之。”有些习俗一直延续至今，如贴年画、行拜贺礼等，有的则发生变异，如著仙木改换贴门神、对联，爆竹由烧竹变成燃放鞭炮。时人在元日的饮食无不蕴含着却病强身、驱避鬼邪的意义，椒柏酒、屠苏酒和五辛盘等都有消毒畅气的药效，吃胶牙饧显然可以固齿，而服却鬼丸，用意不说自明。人们爆竹和放仙木、插桃符等，目的是吓走给一家人带来灾难的“山魈恶鬼”们。外出时，人们需要佩戴上驱鬼的桃符等饰物，男在左，女在右。古人认为，桃木味辛气恶，是五行之精，可以伏邪压鬼。有的学者考证，魏晋南北朝时著户的桃板上刻有神荼和郁垒的形象。这两人的事迹在东晋干宝著的《搜神记》中有记载。他们是东海度朔山上伏魔镇鬼的神灵，所用的武器为桃木剑和桃枝。南北朝时，有的人家桃板刻的是孙膑、庞涓或赵公明、燃灯道士，这两组人物都属仇家，因而作为门神从不对脸。
为了祈求一年的好兆头，人们往往想尽办法窥知神的意志。南方有量江水进行占卜的风俗，北方则斩鼠著屋。《齐民要术》卷五：“正月旦，日未出时，家长斩鼠，著屋中。祝曰：付勒屋吏，制断鼠虫；三时言功，鼠不敢行。”
同秦汉一样，元日朝会一直是魏晋南北朝各代统治者显示和强调秩序的时机。不少正史的《礼志》都详载了朝廷元会的程式。庆典一般是在天未亮时开始，先由文武百官依品级高低向皇帝贺拜，然后是接受属国友邦使节的致敬，各郡县也派人汇报政绩。待百官伏称万岁后，乐声大起，献完寿酒，皇帝即进御膳，群臣随之在席就餐，食毕君臣共赏乐舞。庆典一直要进行到天黑才能结束。北朝元会保留了少数民族的一些特殊风俗，如有嫔妃公主朝拜皇后的中宫朝会等。元旦当日，朝廷还要对郡县官吏进行考课，决定升黜奖惩。
