陈郡谢氏有爱好山水的传统，对谢灵运有一定影响，他一直未尝废丘壑。刘宋永初三年（422年），谢灵运政治上受到排挤，出任永嘉太守，地当边海。为排解失意情绪，遂纵情山水，肆意遨游。民间听讼，不复挂怀，开始大量创作山水诗。后来，干脆辞官回会稽。宋文帝时，因谋反罪被收，诛于广州。
谢灵运的山水诗用语工丽典雅，刻画细致逼真，能把大自然的美艺术地反映出来，令人赏心悦目。如《石壁精舍还湖中作》：
昏旦变气候，山水含清晖。清晖能娱人，游子憺忘归。出谷日尚早，入舟阳已微。林壑敛暝色，云霞收夕霏。芰荷迭映蔚，蒲稗相因依。披拂趋南径，愉悦偃东扉。虑澹物自轻，意惬理无违。寄言摄生客，试用此道推。
刘宋文坛自从出现了谢灵运的山水诗后，顿时成为风尚，以致“每有一诗至都邑，贵贱莫不竞写，宿昔之间，士庶皆遍，远近钦慕，名动京师”[13]。
谢灵运在诗歌语言的表现技巧上，有着重要贡献。他那“俪采百字之偶，争价一句之奇。情必极貌以写物，辞必穷力而追新”的风格[14]，突出了诗歌的形象性，丰富了诗歌的词汇，加强了诗句的锤炼之功。因此，他开创的山水诗，是我国古典诗歌中最重要的流派之一。
谢诗的缺点是缺乏社会内容，全诗艺术结构呆板，通常是先叙事，再写景，最后是对景物的感受。而感受又多半是对隐居离俗的向往或对长生不老的企求，这与作者一生热衷仕途，并非真想隐居离俗相矛盾。所以感情表现得很不真实。陶渊明对自然山水采用白描手法，追求的是情景交融、物我合一，而谢灵运的山水诗中，情与景是割裂的，所以尽管诗中不乏名句，却绝少佳篇。
鲍照（414？—466年），字明远，东海（今江苏涟水）人。曾任临海王刘子顼前参军，故世称鲍参军。泰始元年（465年）子顼作乱。次年，照为乱兵所杀。
鲍照的文学成就主要体现在诗歌方面。现存诗约200首，其中80余首是乐府。鲍照家世贫贱，出身寒门，受门阀制度排挤，一生很不得志，于是把对门阀制度的不满与反抗、对被压迫者的同情等，都反映在诗歌中。《拟行路难》18首、《拟古》8首及《代出自蓟北门行》等是其代表作。乐府古题中的《行路难》，以世路艰难和离情别绪为题材，鲍照《拟行路难》承袭这一题意，叙写男女离别和门阀制度下寒士对世路艰难的愤慨，而尤以后者为表现重点。如《拟行路难》其四：
泻水置平地，各自东西南北流。人生亦有命，安能行叹复悲愁。酌酒以自宽，举杯断绝歌路难。心非木石岂无感，吞声踯躅不敢言。
鲍照的诗歌反映的生活面非常广阔，《代出自蓟北门行》一诗，写边塞将士卫国意志和英勇战斗的精神。诗中“疾风冲塞起，沙砾自飘扬。马毛缩如猬，角弓不可张”等句，描写景象雄峻有力，渲染出悲壮的情调；末尾“时危见臣节，世乱识忠良。投躯报明主，身死为国殇”等句，既是对将士们英勇报国精神的赞扬，同时也流露出作者对参加战斗的向往。
鲍照的诗作，具有感情奔放、辞藻绚丽、音节抑扬顿挫、章法句法多变的独特风格。从形式上看，他是第一个有意识致力于七言诗创作的诗人，并由每句用韵，一韵到底改为隔句用韵和自由转韵，使其更适合于表达奔放的感情，对后来七言诗的发展有很大的影响。
三、谢朓与“永明体”新体诗
齐武帝萧赜永明年间（483—493年），南朝文坛出现了一种刻意讲求声律对偶的诗，称为“永明体”。同时，永明体诗人又以其讲求对偶、声律的手法，大量创作体制短小，近似于后来律诗、绝句的诗，所以被后世称为“新体诗”。“永明体”新体诗创作最有成就的作家是谢朓。
