陶渊明29岁时开始做官，任江州祭酒，不久即弃官回家。后来陆续在桓玄、刘裕、刘敬宣手下做过一些地位不高的官职，时隐时仕。41岁时出任彭泽县令，这是陶渊明最后一次做官。在官仅80多天，便因不肯“为五斗米折腰向乡里小儿”[11]，弃职而去，彻底脱离官场，过上了隐居生活。陶渊明在家乡有自己的田舍和僮仆，所以开始一段时间，生活还算安定，有时也参加一些农业劳动，怡然自得，乐在其中。后来家中失火，庐舍被毁，又屡遇灾荒，生活逐渐艰难。陶渊明晚年，失去了劳动能力，因而穷困潦倒，饥寒交迫。当他还能走动时，曾经到浔阳小巷里去“乞食”，最后在贫病交加中离开了人世，享年63岁。
（二）诗文与辞赋
陶渊明的文学创作，在诗歌、散文和辞赋等方面都有很高的成就。现存作品142篇，对后代影响最大的是诗歌，计122首，分为田园诗和咏怀诗两类。其中，田园诗最有代表性，约占诗歌总数的1/3，为中国的田园诗奠定了基础：第一，他的田园诗反映了诗人在归隐中的欢乐、痛苦和希望，从—个侧面反映了晋末宋初中国南方农民的悲惨遭遇。陶渊明家住庐山脚下，靠庐山而临长江，自然风景优美，对诗人具有极强的吸引力。如《归园田居》其一：
少无适俗韵，性本爱丘山。误落尘网中，一去三十年。羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。开荒南野际，守拙归园田。方宅十余亩，草屋八九间。榆柳荫后檐，桃李罗堂前。暧暧远人村，依依墟里烟。狗吠深巷中，鸡鸣桑树巅。户庭无杂尘，虚室有余闲。久在樊笼里，复得返自然。
方宅、草屋、榆柳、桃李、远村、近烟、狗吠、鸡鸣，本都是极为平常的景物，但在诗人笔下，却形象地表现了田园生活的优美和宁静，具有无穷的情趣。随着对农村见闻的增加，陶渊明逐渐描绘了一些凄凉的画面：“徘徊丘垅间，依依昔人居。井灶有遗处，桑竹残朽株。借问采薪者，此人皆焉如？薪者向我言，死没无复余。”[12]浔阳农民这种悲惨生活，正是东晋末年农村残破景象的一个缩影。
第二，陶渊明的田园诗中，有不少劳动实践的内容，既表现参加劳动的喜悦，也表现农业劳动的艰辛。如《归园田居》其三：
种豆南山下，草盛豆苗稀。晨兴理荒秽，带月荷锄归。道狭草木长，夕露沾我衣。衣沾不足惜，但使愿无违。
这实际上是在歌咏作者自己的理想，显示出理想得以实现的愉快。
第三，描写了陶渊明与农民的交往，一定程度上反映了农民的愿望。如《归园田居》其二：“时复墟曲中，披草共来往。相见无杂言，但道桑麻长。”表现了作者与农民生活上的接近影响到思想感情上的接近。又如《移居》：“过门更相呼，有酒斟酌之。农务各自归，闲暇辄相思。相思则披衣，言笑无厌时……衣食当须记，力耕不吾欺。”
陶渊明诗歌有2／3是咏怀诗。从内容上看，主要包括了两个方面：一是“论怀抱”，如《饮酒》其五：
结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠然见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辨已忘言。
这首诗描写诗人从大自然中参透出人生的真正意义，获得恬静的心境。暮岚紫霭，归鸟返飞，寓含着自己的出仕与归隐。此外，有些咏怀诗还常探讨人生问题，感叹人生短暂，时间可贵。如《杂诗》其一：“盛年不重来，一日难再晨。及时当勉励，岁月不待人。”
陶渊明咏怀诗另一方面的内容，是“语时事”，通过歌咏史事和叙写时事，表达了归隐后继续关心政治的心怀。如《拟古》9首、《读山海经》13首。
