汉末丧乱，军阀纷争，曹操以其过人的政治胆略和军事才能，遂灭群雄，统一北方，使这一地区的社会生产得以恢复，百姓生活趋于安定，而散在四方的文人于是也渐回中原。曹氏父子雅爱诗章，重视文学，优待文士。在他们的倡导下，形成了盛极一时的邺下文风，文学创作进入到魏晋南北朝文学的最初阶段，即建安文学，包括汉末魏初约四五十年的时间。
建安（190—220年）是汉献帝刘协的年号。这一时期是中国诗歌发展史上的光辉起点，在文学史上占有重要地位。其代表人物，主要是三曹和七子。
一、曹操和曹丕
曹操（155—220年），字孟德，沛国谯县（今安徽亳县）人。家世微贱，其父曹嵩是宦官曹腾的养子，这种特殊的家庭出身，使曹操很少受传统伦理观念与价值标准的束缚，他蔑视繁琐的礼仪和虚伪的道德，并且具有与众不同的性格特点。曹操为人机警多变，处事灵活通脱，从不固执、拘泥，个性表现和感情流露非常真切、率直。在文学创作上，这种思想与性格同样得到了充分反映。
曹操像
曹操的文学成就，主要表现在诗歌方面。他的诗现存20余首，都是乐府歌辞，数量虽不算多，内容却颇为丰富。其中有不少是描写汉末军阀混战给百姓带来的苦难的。如《薤露》描绘何进误国，董卓于190年挟持汉献帝从洛阳西迁长安，临行时焚毁洛阳宫室，逼迫百姓同行时的惨状：“贼臣持国柄，杀主灭宇京。**覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。”一般来说，民歌反映现实，视野较为狭窄，对于重大政治事件，尤少涉及。但曹操作为一名杰出的政治家和军事家，眼界却要开阔得多。他的《蒿里行》，也直接反映汉末重大历史事件，突破了民歌的传统：
关东有义士，兴兵讨群凶。初期会孟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。
全诗80字，概括了关东豪杰兴兵讨伐董卓，因人心不齐导致失败，然后袁绍、袁术兄弟野心膨胀，或谋欲擅行废立，或公然自立为帝，遂致战祸不断，百姓死亡相继的史实，犹如一幅历史画卷。语言简洁，气魄宏大，感情深切真挚，乐府诗中前所未见。由于这些诗作有着丰富的社会内容，因而被誉为“汉末实录，真史诗也”。
曹操的另一部分诗歌抒发了个人情感，表达了自己的政治理想与抱负，具有更为鲜明的个性特点。如《短歌行》：
对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。
明明如月，何时可掇？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。
月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，何枝可依？山不厌高，海不厌深，周公吐哺，天下归心。
这是一篇用于宴会的歌辞。全诗由两个相互联系的主题构成：一是感叹光阴易逝，人生苦短，一是渴慕贤才，冀得良佐，以实现平定天下的雄心壮志，辞断而意属。正因为生命短暂，所以才弥足珍贵。追求不朽的功业，不仅是一种社会责任感，而且也是为了使个人有限的生命获得崇高的价值。从“人生几何”发唱，以“天下归心”收尾，通篇运用比兴手法，以各种事物形象来表达作者复杂曲折的心情，非常耐人寻味。诗中弥漫着的苍凉慷慨、深沉雄浑情调，正是建安诗歌最为感人的地方。此外，《步出夏门行》也是一篇格调与《短歌行》相近的杰作，其中第一章和第四章特别值得注意：
东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中。星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。
