魏晋以前，人们对文学作品和学术著作还不能明确区分，因此在文学批评上探讨得比较多的是文学的政治功能和道德教化一类问题，理论上也无法深入。建安以后，随着儒家经学束缚的解脱和文学自身的发展，人们对文学的独特性有了进一步的认识，于是文学批评进入到自觉发展阶段。魏晋南北朝时期文学批评的内容，除继续讨论文学的政治、教化问题外，还接触到许多新的问题。如文学的起源与发展、创作过程和写作技巧；评论作家作品的原则、方法和态度；各种文体产生的渊源及特征；作家个性对文学创作的关系等。人们在这些问题上不断获得新的认识，表示不同意见，进行激烈争论，从而呈现出文学批评五彩缤纷的局面。
一、《典论·论文》和《文赋》
《典论》是曹丕的一部学术著作，全书已佚，《论文》是其中唯一完整保存下来的一篇。它是我国第一篇以多位作家和多种文体为研究对象的文学批评专论，着重论述了评论作家作品应抱何种态度的问题。而在论述过程中，又涉及文体、风格、文学的社会功能等重大问题，对我国的文学批评与文学创作具有积极影响。
《典论·论文》的主要内容是：第一，肯定了文学的地位，“盖文章，经国之大业，不朽之盛事”。第二，强调作家要有自己独特的个性与风格，“文以气为主”，“气”即作家的气质，由于作家的气质不同，所以作品的风格也各异。第三，把文学体裁分为四类，并各指出其特点：“奏论宜雅，书论宜理，铭谏尚实，诗赋欲丽”。这种区别虽未必完善，但有开创之功。第四，讨论了文学批评的态度，认为文学评论一直存在“各以所长，相轻所短”的通病，反对“贵远贱近，向声背实”、“文人相轻”的陋习、主张“审己以度人”，先检查自己，看到短处，再衡量别人，发现长处。
曹丕以执政者身份对同时期作家作品做出较为公允的评论，实践了他文中提出的“审己以度人”的主张，对当时文学批评的开展有一定指导意义和推动作用。《典论·论文》虽然着重论述关于批评的态度问题，但在论述过程中涉及的其他一些问题在我国文学批评史上也有一定的影响。例如，对文体“四科八类”的分析，是最早的文体论，其中“诗赋欲丽”的看法，指出了诗、赋之类文体的文学语言特征，启发人们从文学本身的特征来认识文学，标志着文学发展进入到了自觉阶段。又如“文气”问题的提出，是我国文学批评史上风格论的开端。
《陆士衡集·文赋》
曹魏以后，文学特征不断为人们所认识，从事文学创作的人也日渐增多，人们迫切要求对前人文学创作经验进行探讨和总结，以指导创作实践。西晋文学家陆机适应这一社会需要，根据自身的创作感受，结合前人的创作经验，写成《文赋》一文。该文以创作过程中构思谋篇问题为中心，阐述了有关文学创作上的许多问题，是文学批评史上的又一篇重要作品。它的主要内容包括了三个方面：
一是论述了文学创作的过程。作家在观察客观事物或阅读古代典籍时有所感触，于是产生创作冲动，并进入构思阶段。陆机主张，构思时要发挥想象，捕捉形象，运用独创精神，力求“意称于物”。在写作阶段，要注意分段布局，遣辞命意，认为意为骨干，文为枝条，应做到文以逮意。
二是探讨了写作技巧，总的原则是“其会意也尚巧，其遣言也贵妍。暨音声之迭代，若五色之相宣”。也就是说，立意要巧，用辞要美，要注意声律。从文学的艺术技巧角度来说，这三点无疑抓住了要害。其中声律问题的提出，在文学批评史上尚属首次。关于修辞技巧，《文赋》涉及许多手法，如辞意双关，运用警句突出主题，独创新辞，以精美词句弥补文章的平庸等。陆机强调，写作时要防止五种弊病，即篇幅太小不足成文、文辞美丑不谐、辞浮情虚、为迎合时好降低格调、过于质朴而枯燥无味。
