十六国北朝时期的北方民歌称鼓角横吹曲。“横吹”是西汉武帝时，乐师李延年根据张骞从西域带回的乐曲改编而成；鼓吹本军乐，马上奏之。鼓角横吹曲就是以曲调配合鼓吹，在马上演奏的民歌。这些民歌大多来自鲜卑、氐、羌等民族，其中也有汉族的。《鲜卑乐》又称《北歌》，北魏时称为《代真人歌》。北魏建都干城（今大同市）时，命掖庭宫女晨夕歌之，其内容“上叙祖宗开业所由，下及君臣兴废之迹，凡有百五十章”[10]。北周、隋朝时，与《西凉乐》杂奏。因其歌词多系少数民族语，难以理解，故留传下来的不多。
现存的十六国北朝民歌数量虽不如南方民歌，但题材比南歌广泛得多，反映的社会面宽得多。“鼓角横吹曲”是在马上演奏的，带有军歌性质，故战争题材占有最重要的地位，如《慕容垂歌》三首出自前秦，是嘲笑慕容垂打败仗的歌；《企喻歌》生动地描绘了出征健儿视死如归的豪迈气概，同时也揭示了战争的残酷性：“尸丧狭谷中，白骨无人收。”也有些民歌深刻地揭示了在战争环境中，北方各族人民被迫迁徙逃亡、饱受饥寒贫困的痛苦情景，如《紫骝马歌》写道：
高高山头树，风吹叶落去，一去数千里，何当还故处？
《雀劳利歌辞》道：“雨雪菲菲雀劳利，长咀饱满短咀饥。”《鼓角横吹曲》的《木兰辞》是北方民歌中第一名作，它通过木兰女扮男装、代父从军的故事，成功地塑造了一个战斗女英雄的光辉形象，反映了北方人民强悍好武、不畏艰难、敢于自我牺牲的精神。北齐民歌《敕勒歌》则表现了北方草原那苍凉无垠的景象，反映了游牧民族的生活环境。
击鼓陶俑（北魏）
1953年陕西西安出土
北方民歌也有用箫鼓演奏的，箫鼓是鼓吹的别名。大约东晋后，《鼓角横吹曲》传到南方，梁、陈两代有很大发展，陈后主曾派遣宫女去北方学习箫鼓，谓之《代北》，酒酣则奏之。
除民歌外，十六国北朝最盛行的音乐是胡戎乐，这些音乐大都从西域、漠北传来，主要有下列几种：
《西凉乐》：前秦末，吕光、沮渠蒙逊等占据凉州（今甘肃、宁夏及青海湟水流域）时，在中原旧乐中掺入龟兹（古西域国名，今新疆库车一带）乐而成，号为《秦汉伎》。北魏太武帝平定河西，得之，谓之《西凉乐》。魏、周之际称之为《国伎》，自北魏至隋皆重之。“其曲项琵琶、竖头箜篌之徒，并出自西域，非华夏旧器。”[11]其歌曲有《永世乐》，解曲（歌曲之间的“过门”曲）有《万代丰》，舞曲有《于阗佛典》。其乐器有钟、磬、弹筝、掐筝、卧箜篌、竖箜篌、琵琶、五弦琵琶、笙、箫、大筚篥、小筚篥、长笛、横笛、腰鼓、齐鼓、担鼓、贝、铜钹十九种，为一部。
《疏勒乐》：疏勒，古西域国名，今新疆喀什市一带。北魏通西域后，疏勒乐传来中原。其歌曲有《元利死让歌》，舞曲有《远服》，解曲有《盐曲》，乐器有竖箜篌、琵琶、五弦、笛、箫、筚篥、答腊鼓、腰鼓、羯鼓、鸡娄鼓十种，为一部。
《高昌乐》：西魏与高昌（古西域国名，今新疆吐鲁番东）通使，始有高昌乐。隋初，高昌献《圣明乐典》，内容逐渐丰富。
陶女乐俑（北魏）
1953年陕西西安出土
《天竺乐》：前凉张重华时，随佛教传来中国。其歌曲有《沙石疆》，舞曲有《天曲》，乐器有凤首箜篌等九种，为一部。另有《扶南乐》（扶南即今柬埔寨），与《天竺乐》属于同一系统，隋时并入《天竺乐》。
《康国乐》：康国，古西域国名，故地在今乌兹别克斯坦撒马尔罕一带。天和三年（568年），北周与西突厥联姻，周武帝聘突厥公主为皇后，《康国乐》随之传入中国。其歌曲有《戢殿农和正》，舞曲有《贺兰钵鼻始》《末溪波地》《农惠钵鼻始》《前拔地惠地》四曲。乐器有笛、正鼓、加鼓、铜钹四种，为一部。
