我国是世界农业文明发源最早的国家之一，而北魏人贾思勰著述的《齐民要术》则是确立中国农业大国地位的“第一农书”，也是世界上现存最早、最系统的关于古代人民日用科学的著作。全书共分10卷、92篇，正文约7万字，注释约4万字，总计11万余字。此外，卷首还有作者自序和“杂说”各一篇。《齐民要术》内容宏富，“起自耕农，终于醯醢，资生之业，靡不毕书”[12]，涉及农作物栽培和耕作技术，农具的制作，畜牧兽医，野生植物的利用，家畜、家禽和鱼、蚕的饲养方法，酿造和食品加工，乃至文具、日用品的生产等各个领域，几乎对所有的农业和手工业活动都作了详细的论述。
《齐民要术》对后世农学有着巨大而深远的影响，元代司农司编辑的《农桑辑要》、王祯的《农书》，明代徐光启的《农政全书》和清人的《授时通考》4部大型综合性农书，不论从体例，还是从取材来看，基本上都是采自《齐民要术》。可以说，此书是我国古代农学的奠基之作。
《齐民要术》的影响并不仅仅局限于国内，它在国外也备受赞誉，成书后曾被译成多国文字，并得到普遍的关注和研究。总之，《齐民要术》是一部总结我国古代农业、手工业生产经验的杰作，是一部有着很高科学价值和实用价值的“农业百科全书”，是世界科学文化宝库中的珍贵典籍。
一、贾思勰其人与其书
《齐民要术》的作者是北魏末杰出的农学家贾思勰。他的详细经历，由于缺乏文献记载，今天已无从查考了。我们仅知道贾思勰是山东益都（今山东省寿光县）人，生活于公元5世纪末到6世纪中叶，曾担任过高阳郡（今山东临淄）太守，到过山西、河北、河南等地，后来回到家乡经营农牧业，大约在北魏永熙二年（533年）到东魏武定二年（544年）间写成此书。
贾思勰生活在北魏政权由盛转衰的时代，他深切感受到了北魏的没落。为此，他总结了历史上的重农思想，引证历史经验，希望通过发展农业生产来求得社会稳定和国家富强，这是其写作目的。贾思勰在自序中说：“殷周之盛，诗书所述，要在安民，富而教之。”他极力推崇“富国以农”的思想，主张实行重视农耕的政策。在自序中，他还大量引用前人的言论和事迹，来说明发展生产的重要性。在正文中，对于“商贾之事，缺而不录；花草之流，可以悦目，徒有春花而无秋实，匹诸浮伪，盖不足存”，而对于那些有利于国计民生的农业、手工业等生产经验和技术，则详加叙述，“丁宁周至，言提其耳”。
贾思勰是一位治学严谨的科学家，他不仅刻苦钻研，博览群书，总结和继承了我国古代农学的宝贵遗产，而且十分重视劳动人民的生产经验。他注意向有经验的老农学习，并亲自参加农业生产实践，从而更加丰富和发展了我国的农学体系。在撰著《齐民要术》的过程中，贾思勰始终坚持“采捃经传，爰及歌谣，询之老成，验之行事”[13]的原则。在书中，他引用了大量文献资料，据统计，《齐民要术》共引用了前人著作达150多种，包括了汉代的《氾胜之书》和《四民月令》等重要农书。这些古籍大多早已亡佚，所以贾思勰在保存我国古代农书上也是做出了宝贵贡献的。此外，书中还记载了30多条农谚，都是作者收录的古代劳动人民代代相传、行之有效的农事歌谣。这些农谚包含了丰富的经验和深刻的道理，贾思勰将它们收录至书中，成为我国珍贵的农学遗产。
在文风上，贾思勰讲求实际，“每事指斥，不尚浮辞”[14]，写作态度十分严肃认真。书中所述内容，包括引自古籍者，均通过作者亲身观察和实践，因此其记述十分准确而翔实。其中除少数因年代久远变异或绝迹不可考者外，都具有很强的精确性和可操作性。全书文字简洁朴实，诸法利弊优劣的比较条理清晰，不厌其烦。书中介绍的日常生活食物的制作方法，大多数在今天仍具有实际操作价值。
