云冈石窟按其形制、造像内容与形式可分为三期：第一期是和平初年（460年）由沙门统（僧官，掌全国僧尼事务）昙曜主持开凿的五窟（编号第16至20窟）。其形制特点为平面椭圆形，穹隆顶，类似草庐；窟内造像主要是三世佛，即过去、未来和现在佛，外壁雕满千佛。主佛形体高大，占据了窟内的大部分面积，“高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一时”[83]。这些大佛都是仿照皇帝的形体和身样来雕造的，第16至20窟中的主佛分别代表当时的文成帝、景穆帝、太武帝、明元帝和道武帝。其服饰特点是头戴宝冠，衣服右袒或通肩，有些呈突起式花纹，饰以璎珞，臂上带钏，明显表现出鲜卑游牧民族与犍陀罗服装相结合的特点。第二期是文成帝死后至孝文帝迁洛前（465—494年）开凿的五组石窟，即第7、8窟，9、10窟，5、6窟，1、2窟和11、12、13窟。该期石窟呈平面方形，多具前后室，有的窟中部立塔柱，也有的在后壁开凿隧道式礼拜道；造像变小，但形变趋于多样化，并出现供养人像；衣装也逐渐换成中原的传统服式，并受到南朝士大夫服饰的影响，如第5、6窟中的佛像被雕成褒衣博带，上着披帛，下着大裙的样式，这是鲜卑拓跋部日益汉化的表现。第三期是孝文帝迁洛以后至正光五年（494—524年）开凿的，以中小窟和小龛居多。洞窟内部趋于方整，塔洞、四壁三龛和重龛式的洞窟较为流行；佛像面容瘦削，服饰多为褒衣博带式，衣下褶纹重叠，龛围雕饰繁缛。
云冈石窟内容丰富，窟龛内除雕满各种大小佛像、菩萨、千佛外，还有许多佛本生故事和佛传故事浮雕；不少窟顶和龛楣雕有飞天、平棋飞天及伎乐天，伎乐天手持笛、鼓、埙、排箫、琵琶等乐器进行演奏，神韵生动，是研究古代音乐史的重要资料；第50窟北壁是“幢倒乐神”的浮雕，刻画了一批杂技艺人缘橦表演的情景，是研究古代杂技史的实物例证；至于一些动植物浮雕则比比皆是，如参天的森林，盛开的莲花，竞奔的白鹿，飘动的水藻，翔集的沙鸥，跳跃的鱼儿，等等，画面生动而形象，充满生活气息。这批宏伟精巧的艺术品，具有很高的雕刻技巧，北魏的优秀工匠们匠心独运，在继承秦汉传统雕刻艺术的基础上，广泛地吸收国内各地、各民族的长处和学习外来佛教艺术，创造出具有新的风格特色的石雕艺术。云冈石窟中的许多大佛像，便继承了汉代的大面积雕凿并保持完整统一效果的手法，使作品显出鲜明、奇伟和柔中有刚的特色；许多小像采用高浮雕手法，能娴熟自如地处理造像的不同角度或衣褶的重叠层次；并巧妙地运用身光、动植物形象作背景的装饰性处理方法，以衬托造像的面部形象，达到了新的艺术水平。某些装饰性边纹雕刻，已采用类似后代“易地突起”或“压地隐起”的手法，不仅起到装饰作用，而且动静结合，富有新意。云冈石刻艺术的发展，为后来的隋唐石刻艺术奠定了基础。
四、窟龛、造像居首的龙门石窟[84]
龙门石窟位于洛阳市南郊12.5公里的龙门山，这里有一座东西走向的山峦，山奇林郁，中有一大豁口若阙塞洞开，西为龙门山，东为香山，伊水自南而北流经其间，驰名中外的龙门石窟就开凿在伊水两岸的东、西山崖上。北魏称龙门为伊阙，故龙门石窟又称伊阙石窟，是中国三大著名石窟寺之一。
龙门石窟是继云冈石窟之后开凿的，始创于北魏迁都洛阳前后，历经东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、五代至北宋，其中以北魏和初唐营造规模最大，历时150余年。龙门石窟群像蜂窝一般密布于伊水两岸的东、西二山峭壁上，现存窟龛2100多个，佛像10万余躯，碑刻题记3600多块。北魏窟龛约占1／3。以窟龛、佛像数量而言，龙门石窟居中国各大石窟群之首。在北魏窟龛中，以古阳洞、宾阳中洞、莲花洞最为著名，号称龙门北魏三大窟。
