早期洞窟内容异常丰富，洞内各龛塑有大小不同、形态各异的佛、菩萨、苦修像、弟子等；他们大都宽额高鼻，细眉长目，方颐长项，薄嘴唇，嘴角微翘，面部清癯端正，表情严肃；衣着富有“曹衣出水”的特征，衣褶纹饰既有传统的阴刻线条，也有犍陀罗（今巴基斯坦一带）式的突起线条，将中外艺术风格紧密结合于一起。各种浮塑更是琳琅满目，如双树龛楣、束帛龛柱、忍冬龛梁、摩尼珠宝、莲花宝瓶、缠枝莲花等，难以尽数，美不胜收。现略举数例于下：第275窟为十六国晚期开凿，洞内有中心塔柱，四壁开龛，以弥勒为主像。西侧塑大型弥勒一身，交脚扬掌，浮塑项光，三角背靠，座下两侧塑二狮子；弥勒上身半裸，璎珞下垂至腹，下身着绿色长裙，衣服紧贴身体，好像刚从水里出来的样子，称为“曹衣出水”；南壁东侧龛内塑思惟菩萨一身，西侧二阙形龛内各塑交脚菩萨一身，神态安详，衣饰特点颇类弥勒。洞内浮塑除弥勒项光外，还有双树龛楣。第248窟为北魏时修建，主室中心塔柱东向面园券龛内塑趺坐说法佛一身，着贴身通肩袈裟，花纹细密，神态逼真；龛外两侧塑胁侍菩萨各一身。浮雕有龙首龛梁，束帛龛柱，忍冬龛梁，莲花宝瓶，双树龛楣，莲花摩尼珠，摩尼宝珠等。
壁画是莫高窟艺术的主体和精华，不仅数量惊人，而且质量和艺术成就也堪称举世无双，不愧为中国古代巨大的民族艺术宝库。早期壁画内容以说法图和佛本生故事为主。说法图布局相对比较简单，一般都是一主佛坐在中间，向两侧的胁侍菩萨说法，龛壁画佛光、供养天人，龛楣画火焰，并点缀散花奏乐的飞天在空中飞翔。所谓佛本生故事，就是佛祖释迦牟尼“前生”行菩萨道、利生受苦的故事，常见的故事如第257窟西壁画的《九色鹿王本生》，它描绘九色鹿王曾救起一个溺水之人，后来此人竟恩将仇报，带领摩因光国王的人马捉拿九色鹿，鹿道出事情原委，国王受到感动，下令今后谁也不能捕杀鹿，被救的溺人因此落得满身生癞和口发恶臭的下场。全图用一长卷形画面表达连续情节，故事从左右两端开始，逐渐向中间汇拢，构思巧妙，情节生动。第254窟南壁龛下画的《萨埵那太子本生》，描写萨埵那太子出猎遇饿虎，自刺出血，投身虎前，让虎吞食的故事。该窟北壁龛东下又画《尸毗王本生》，描写尸毗王为了营救饥鹰爪底下的鸽子而把自己身上的肉割下喂鹰的故事。故事中的九色鹿王、萨埵那太子、尸毗王都是释迦的前生，这些故事的共同主题是宣扬忍受苦难、屈辱，要人们放弃斗争，作出自我牺牲，因此，这些画面都充满恐怖和悲惨的气氛。属于宗教画的还有佛传和经变故事画。佛传是指佛从投胎降生、修行成佛直至涅槃，整个一生的连环画，如第428窟《五塔变》（树下诞生），第431窟《乘象入胎》《夜半逾城》，第263窟《鹿野苑初转法轮》，第294窟《佛传》等。经变是经义的形象化，即把佛经里的故事用连环画的形式表达出来，其内容无非是宣扬佛法无边，劝人为善而已，如第254、260窟中的《降魔变》和第428窟中的《涅槃变》等。此外，壁画中还有数量可观的供养人像，即那些出钱修窟者的画像，其中有男有女，也有供养比丘等；尽管这些画像大都画在不显眼的甬道两侧，且人体画得瘦小，但其衣饰面容仍清晰可辨，其中不少画像着北魏流行的折领胡服，女的着窄袖裙，肩搭披帛，表现了当时北方各族人民的衣着风貌，具有一定的艺术价值和史料价值。
