石窟寺是世界重要的佛教遗迹，也是我国珍贵的历史文物和巨大的民族艺术宝库。佛教自东汉初传入中国后，至魏晋南北朝时期，由于长期战乱的社会环境和封建统治者的大力提倡，得以迅速传播和发展。十六国北朝的统治者在重视书画的同时，又热衷于大兴佛寺和凿窟造像，从而开石窟艺术之端并使之走向兴盛，其影响所及至于明清。
一、风格独特的克孜尔石窟
新疆地区有着中国最早的一批石窟群。在天山南麓的古龟兹（今库车、拜城一带）、焉耆和高昌（今吐鲁番）沿线上，石窟寺遗址十分丰富。1960年全国重点文物普查时，发现的石窟寺达16处，洞窟600余个，如脱库孔萨米石窟、克孜尔石窟、库木吐拉石窟、森木塞姆石窟、雅尔湖石窟、吐峪沟石窟等。
克孜尔石窟位于拜城县克孜尔镇东南约7公里的戈壁悬崖间。在已编号的236个洞窟中，有75个洞窟保存着内容丰富、瑰丽多彩的壁画。其类型大体可分为中心柱窟、大像窟、僧房窟和方形窟四种。壁画最早者始于3世纪，最晚者为元代作品，北朝至隋唐的作品约占三分之一。克孜尔壁画有其独特的艺术风格，即在窟顶遍画须弥山（佛教传说山名）景，并以菱形方格的形式排列，生动而富于变化；每个方格内分别画着不同内容的佛本生故事、千佛故事、菩萨故事、因缘故事及供养故事等，而且都以单幅的形式表现出一个完整的故事情节。这种独特的艺术风格，在中国所有石窟中仅见于此，对敦煌早期壁画也产生了一定的影响。除宗教内容外，还有反映古代新疆人民劳动、生活的游猎耕作图画等，画面上的人物与服饰，既具有鲜明的龟兹特色，又吸收了天竺画法，是当时中外文化艺术交流的结晶。
二、完备的佛教美术馆——敦煌莫高窟
从甘肃河西走廊西端的敦煌县起，沿着“丝绸之路”古道向东南方向延伸，分布着许多石窟群，有敦煌莫高窟、安西榆林窟、玉门昌马石窟、酒泉文殊山石窟、肃南马蹄寺石窟、武威天梯山石窟等，其中尤以敦煌莫高窟闻名于世。
莫高窟又称千佛洞，是中国三大石窟群之一，位于敦煌县城南22.5公里的鸣沙山东麓的石崖上。洞窟形似蜂窝，大小相间，鳞次栉比，上下共三层，绵延约1600多米。这里岩石松脆，不宜雕刻，故造像全系泥塑彩装，窟内饰以壁画，窟外采用木结构的悬空阁道和檐廊，整个洞窟群艺术形式多样，内容绚丽多彩。敦煌文物研究所自1964年以来进行全面复查，1982年正式出版《敦煌莫高窟内容总录》一书，据此得知，它共有492个洞窟，壁画45000平方米，塑像2000余尊。莫高窟始创于前秦建元二年（366年），止于元朝至正二十八年（1368年），中经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏至元代约十一个朝代的持续营建，历时千余年之久。在现存的492个洞窟中，十六国时期7窟，北魏、西魏18窟，北周15窟，其他为后世各朝开凿或重修。其艺术内容在大类上包容了经、律、论、史四大部分，其表现形式有塑像、壁画、装饰图案等。
十六国北朝时期开凿的为早期洞窟。洞窟形制大多是：前部人字披顶，后部平棋顶，有中心塔柱，塔柱向东、西、南、北四面各开佛龛，每面分两层，每层龛数不等，或一、二龛，或三、四龛，也有少数为覆斗形顶或园券龛的。覆斗形顶又称藻井，类似我国宫殿建筑内部屋顶结构，藻井画莲花井心，饰以精美的彩画图案花纹。窟内布局特点以塑像为主，统摄每一窟内容。
