从魏晋开始，园林已经抛弃了前代以宫室楼阁为主、禽兽充满囿中的形式，而发展了古代“三山一池”的传统。这时园林的基础是穿池构山形成的自然山水。南北朝时期又盛行起兴建私家园林之风，官僚贵族和豪富人家都建有园宅或别墅。某些文人名士的私家园林影响很大，全国闻名。刘宋名士谢灵运辞官之后，“移籍会稽，修营别业，傍山带江，尽幽居之美”[56]，并作《山居赋》以言其事。《世说新语·简傲篇》载：“王子敬（献之）自会稽经吴，闻顾辟疆有名园。”刘孝标注引《吴郡志》云：“顾辟疆园，自西晋以来传之，池馆林泉之盛，号吴中第一。”
根据园林规模大小的不同，魏晋南北朝时期的园林可分为大型和小型两类。这两类园林具有一些共同特点。第一个特点是它们都讲究因地制宜，讲求自然，布局灵活而变化有致。园林不论大小，在湖山景色的布置上都以模仿大自然为主题，设计构思争取做到“虽由人造，宛若天成”，以不显人工斧凿痕迹为杰作。谢灵运的山居别墅“阡陌纵横，塍埒交经。导渠引流，脉散沟并”[57]。完全是一派田园风光。即使是雍容华贵的皇家园林也多采用不规则的平面布局方式，空间疏密相间而景致连绵不断，楼台亭阁皆傍水而就，于水上设小桥，置小岛，颇得自然和谐之趣。如北齐邺城的玄武苑，“苑以玄武，陪以幽林，缭垣开囿，观宇相临。硕果灌丛，围木竦寻，篁篠怀风，蒲萄结阴”[58]。环苑则凿有玄武池，池中有鱼梁钓台，湖光山色融为一体，实为古代园林建筑之佳作。
魏晋南北朝园林建筑的第二个特点是空间对比讲求变化，园林中山、石、池、树、亭、台、楼、榭等景物错落有致，形成众多的风景点，它们相对独立，却又与其他景物群相通，组合于一起显得十分和谐，极富韵味。西晋名士陆机在其《洛阳记》中这样描绘皇家园林芳林苑的景致：
读罢此文，令人恍如置身其中。芳林苑的景致安排十分巧妙，各种景物浑然一体，诗情画意尽收其中，不愧“神居”之称。
魏晋南北朝园林建筑的第三个特点是建筑物旁多配以花鸟虫鱼，以增添自然美趣，而且依建筑风格的不同，配以不同的花草树木和动物。湖池周围配以修竹垂柳；小亭配以纤草小花；池中饲养金鱼鳖虾。这种安排可使游人愉悦身心，在视觉、嗅觉、听觉等方面都得到享受。北魏人茹皓是华林诸作中的高手，他“性微工巧，多所兴立。为山于天渊池西，采掘北邙及南山佳石，徙竹汝、颍，罗莳其间，经构楼馆，列于上下。树草栽木，颇有野致。世宗心悦之，以时临幸”[59]。
除了上述特点以外，大型和小型园林都各具韵味，于风格上有一些不同。大型园林主要包括皇家园林和一些大官僚的山林别业。其主要特点是水多于陆，广阔的水面一般占总面积的2／3以上。为了衬托湖水，往往堆造高达几十米的山丘，并在湖滨山麓建造风景点。以南朝皇家园林为例，刘宋元嘉二十二年（446年），建康令张永在玄武湖中立方丈、蓬莱、瀛洲三神山。又在华林园内筑景阳山，并将玄武湖水引入华林园的天渊池，从东西掖门下注入宫城南堑，使宫内的沟水萦回不息。南齐永元三年（501年），又“于阅武堂起芳林苑，山石皆涂以五彩，跨池水立紫阁诸楼观”[60]。到梁武帝时候，华林园内天渊池旁已建有景阳楼、琴堂、灵曜殿、芳香堂、日观台、兴华殿、风光殿、重阁等建筑。
小型园林主要包括官僚贵族的园宅和别墅，其设计精巧，布局细腻，疏密得当，尤以清幽秀丽，玲珑剔透见长，具有“小中见大”的特点。值得一提的是，南北朝时期几乎每一座寺观都是一座小型园林，且风格独特。园林的培护会使寺观显得更加典雅清幽，成为人们向往的胜地。北魏洛阳城东的平等寺“堂宇宏美，林木萧森。平台复道，独显当世”[61]。城南的景明寺更是“复殿重房，交疏对溜。青台紫阁，浮道相通；虽外有四时，而内无寒暑。房檐之外，皆是山池。松竹兰芷，垂列堦墀。含风团露，流香吐馥”[62]。丝毫也不逊色于私家园林。“借景”技法在小型园林建造中得到了充分的运用。建筑师在设计园林时除注意园内人工景物的配合外，还将园外周围的景色融合到园里，从而扩大园林的空间，收到风景重叠、画面迷蒙的效果。还以景明寺为例，它“前望嵩山、少室，却负帝城”[63]，将山形城影“借”入园内，倒映于山池绿水之中，池边“青林垂影，绿水为文”[64]，诗情画意尽在其中。
