这一时期，许多贵族官僚舍宅为寺，造成一些寺院没有佛塔的现象。贵族住宅是由若干大型厅堂和庭院回廊组成，一般以前厅作为佛殿供养佛像，以后堂作为讲堂。由于融合了府邸和民居的建筑形式，故而佛寺多有楼阁苑囿，环境幽雅宜人。
在寺院里建造佛塔源于印度，塔即“stupa”，音译为“窣屠波”。它的原形呈半球体，由台座、覆钵、宝匣和相轮四部分组成，是一种实心建筑。佛塔的作用是藏置佛的舍利和遗物。塔式建筑传入中国以后，很快便与中国楼阁式建筑相结合，成为中国特有的楼阁式塔。大型的塔都是空心的，可以登高远眺。原来的“窣屠波”被缩小，置于塔顶，称作“刹”，在宗教意义之外还起装饰作用。魏晋南北朝时期的佛塔主要有两种形式：一种是木结构的楼阁式塔，另一种是密檐式砖塔。其中又以前者为主流，唐以后在其基础上还发展为楼阁式的砖石塔。永宁寺塔是当时最大的楼阁式佛塔，共9层，“举高九十丈。有刹复高十丈，合去地一千尺”[53]。塔顶的刹上有金宝瓶，瓶下置承露金盘30重，四周悬挂金铎，塔的每层外檐也都悬有金铎，上下共120个，“至于高风永夜，金铎和鸣，铿锵之声，闻及十余里”[54]。永宁寺塔平面为方形，每面开3门6窗。整座塔造作精巧，“殚土木之功，穷造形之巧”，时人赞叹“不可思议”[55]！
砖造密檐式塔的形制一般是底层较高，上筑密檐5至15层，这种塔一般不能登高眺览。现存最早的密檐式砖塔是河南登封县的嵩岳寺塔，它建于北魏孝明帝正光元年（520年），塔高41米，外形平面呈12边形，其边数之多在我国现有佛塔中是仅见的。塔的内部平面则为正八边形，塔内构造采用空筒式木板楼层结构。整座塔坐落在不足1米的砖砌基座上，底层直径约10.6米，内部空间直径约5米，壁体厚2.5米。塔的底层特别高大，成为塔身，高度为塔高的1／3，其上2／3的高度为15层密檐和塔刹。在这15层密檐之间建有492个装饰性的门窗，各层密檐层层向上收缩，形成刚劲有力的抛物线形外廓。嵩岳寺塔的结构、造型和装饰是我国古代砖塔建造的一种开创性尝试，它的成功对以后砖塔的建造产生了极大的影响。
石窟寺建筑是另一种类型的佛教建筑，起源于印度，随同佛教传入我国。我国石窟寺的开凿大约开始于公元3世纪，北朝及隋唐时最为兴盛。现存的大型石窟寺大部分建于十六国和北朝时期，包括云冈石窟、敦煌莫高窟、麦积山石窟、龙门石窟、响堂山石窟等。石窟寺继承了我国传统建筑的特点和手法，同时也大量吸收外来文化艺术的优秀成分，成为一种独具特色的建筑。石窟寺形式多样，以云冈石窟为例，它长约1公里，现存大小石窟50多个，全部洞窟可分为3种类型：早期开凿的石窟都是平面呈椭圆形的大山洞，洞顶雕成穹隆顶，窟前部开一门，门上有窗，窟内四壁小佛簇拥着中央高大的主佛，空间显得十分狭小；中期开凿的石窟，平面呈长方形，分前后两室，窟的四壁满是精美的雕像和壁画，主佛像不追求体积高大，故内部空间显得开阔；后期开凿的石窟是方形窟室，中央有刻满浮雕的方形塔柱，四壁刻有佛像、龛座等。小龛的形制呈现多样化的特点，并出现了民族形式的屋形龛，这表明石窟寺这种外来建筑已经走上了汉化的道路。云冈石窟建筑形式的前后变化从一个侧面反映了当时民族融合的过程。
四、“虽由人造，宛若天成”的园林建筑
