魏晋南北朝的书法在继承商周秦汉丰富遗产的基础上，将艺术水平推进到新的高度。尤其是魏晋书法，被世人誉为中国书法史上的一个黄金时代。这一时期，不仅崛起了如钟繇、王羲之等享誉千古的第一流大书法家，而且书坛人才济济，翰墨之妙而入流品者摩肩接踵，至于留迹于庙塔寺宇、碑碣石刻之间的无名书家更难以计数。他们共同创造了书法艺术的辉煌：名作荟萃，书体创新，论撰繁富，给后世留下一大批不朽的珍贵艺术遗产。可以说，整个魏晋南北朝书坛春色满园，姹紫嫣红，争奇斗艳，一派生机盎然。
一、诸体皆备的时代
唐代张怀瓘《书断》说：“书有十体源流，学有三品优劣。”这是说，书体以笔画特点而言有十种：古文（科斗文）、大篆、籀文（与大篆小异）、小篆、八分、隶书、章书（章草）、行书、飞白、草书。前三种书体因笔画曲折繁杂，不便书写，秦代始以小篆、隶书代之。秦人王次仲又造八分书，由小篆演变而来，其笔势波挑翩翻，字方八分，故谓之。至汉代，章草、行书、飞白、草书相继问世。西汉史游始作草书，“至（东汉）建初中，杜度善草，见称于章帝，上贵其迹，诏使草书上事，魏文帝亦令刘广通草书上事。盖因章奏，后世谓之章草”[49]。史游乃章草之祖。后汉刘德升创行书，即行书之祖。飞白者，谓字宜轻微不满，笔画中留有空白，此汉末左中郎将蔡邕所创，蔡邕即飞白之祖。东汉张芝改革章草而为今草，故张芝为草书之祖。以上乃书体源流之梗概。
三体石经（三国 魏）
1922年河南洛阳出土
魏晋以降，不仅诸体皆备，而且通过不断的改革与创新而使之日臻成熟和完善。魏晋南北朝的书法大师大都兼善诸体，如曹魏钟繇除真书绝世外，兼善隶、行、草八分诸体；东吴皇象“章草入神，八分入妙，小篆入能”；西晋索靖草书绝世，又善八分；卫瓘善章草、小篆、隶、行、草诸书；东晋王羲之更是诸体兼备，凡草、隶、八分、飞白、章、行，莫不自成一家法。就是被唐人品目为第三流的书法家也莫不如是，如晋代杜预善行、草，王导行、草兼妙，刘宋范晔工草、隶、小篆，梁代陶弘景以真书、行、隶见长。如此等等，不胜枚举。
这一时期对书体的最大贡献莫过于对楷书的发展和对草、隶、飞白的创新。楷书亦称真书、正书，以减省隶书的波磔而成，字体方正，笔画平直。钟繇以楷书著称，常用之书写碑碣石刻，故又称“铭石书”。南齐王僧虔《论书》云：钟公“铭石书，最妙者也”。张怀瓘称钟繇“真书绝世”、“秦汉以来，一人而已”。近人多以为钟繇发展了秦汉以来所未有的楷法，为汉字的定型做出了重大贡献，这是符合史实的。
书圣王羲之、王献之父子则对草、隶、行草有重要的创新。王羲之博采众家之所长，一改汉魏古朴之风，发展草楷相结合的行书，它便捷易识，是书法的实用性和艺术完美性的结合。张怀瓘称：羲之“割析张公（张芝）之草，而浓纤折衷，乃块其精熟；损益钟君（钟繇）之隶（指隶楷），虽运用增华，古雅不逮”。这种草楷相结合的行书遂成为隋唐以来书法发展的主流。王献之则在行、草的基础上，另辟蹊径，创造了一种“非草非行”的新书体。此体兼具行、草二体的特点，笔画简易流畅，字形飘逸洒脱，极为优美。张怀瓘称：“子敬才高远识，行草之外，更开一门。”指的就是这种新字体。他又说：“子敬之法，非草非行，流便于行草，又处其中间，无籍因循，宁拘制则。挺然秀出，务于简易，情驰神纵，超逸优游……有若风行雨散，润色开花，笔法体势之中，最为风流者也。”[50]
