魏晋南北朝时期的选士制度，以九品中正制度为主，但是传统的察举、征辟等制度也仍然存在。这种多样式的选官形式，直到科举制的出现才发生改变。
一、九品中正制下的选士
“九品中正”的选士制度起于曹魏，盛于两晋，贯穿于南北朝时期。它是此间三百余年的主要选士制度。南北朝后期，士族制度渐趋没落，九品中正的选士制度走向衰亡，直到隋开皇中叶科举选士确立，才使九品中正的选士制度退出历史舞台。
（一）“九品中正”制的产生及实施
九品中正制又称为九品官人法。它始创于曹操：“汉末丧乱，魏武始基，军中仓卒，权立九品，盖以论人才优劣，非为世族高卑。因此相沿，遂为成法，自魏至晋，莫之能改。州都郡正，以才品人。”[71]以此文献记载可析，曹操初创九品中正制的选士制度基于两点。一是东汉末年，在农民起义的扫**下及三国逐鹿中原之战乱后，士人大部流徙播迁，散处四面八方。乡、亭、里各级社会基层组织均遭破坏。士人的出身里爵、德行品貌也无由稽考，致使秦汉以来的“乡举里选”为主要根据的“察举征辟制度”，在事实上已经无法实行。二是曹操于动**年间急需人才，为贯彻他的“唯才是举”的政策，必须抛弃东汉以来被世家大族所控制的“乡举里选”，另辟蹊径。因此特将人物分为九等，专设各级州郡中正官员。由中正官员对所辖地区士庶人等进行查考，区分九等，以期以才取士。这在曹操本是取士的临时措施，然而到了曹丕称帝时，则将此项选士制度完善并正式推向全国，遂成为整个魏晋南北朝的主要选士制度了。
“九品中正”的具体选士办法是：各州设大中正或称都中正，各郡设中正或称小中正。县中正记载不多，也有设置的。这些中正依据管区内人物的品行，定为上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下九品。中正有权按他们的言行予以进退，作“或以五升四，以六升五”，“或自五退六，自六退七”[72]的变动。小中正品第的人才送大中正，大中正核实后将定案的材料写在黄纸上送司徒，司徒再核，呈吏部待选。中正定品，三年一更，更变品第又称“清正黄纸”。这种定期考查，根据实际行状升降，比只能升不能降的积资制要公正，更比一生不变的终生定制要强。同时，中正官所定的品第，政府如果认为与实际不符，也是可以提出更改的，史载：“（霍）原山居积年，门徒百数，燕王月致羊酒。及刘沈为国大中正，元康中，进原为二品，司徒不过，沈乃上表理之。诏下司徒参论，中书监张华令陈准奏为上品，诏可。”[73]中正官员对人物的品第过程是比较严格的，必须亲自或派人察访本地士人的家世、了解牒谱、调查士人的道德才能、品行状貌，然后做出实际的简括评语。中正官员所品第的人物，一旦受到弹劾，多数遭到废弃而终身不得任用。如果发现中正官有严重失德，也会终被废弃不得再用。
（二）“九品中正”制度的演变及流弊
九品中正制的选官在开始实行时，确也起到了“盖以论人才优劣，非为世族高卑”的进步作用，故卫瓘说：“其始造也，乡邑清议，不拘爵位，褒贬所加，足为劝励，犹有乡论余风。”但是随着两晋士族门阀制度的发展，士族势力膨胀到极点，九品中正制起了变化，首先大小中正官员逐渐全由“著姓士族”担任，接着九品也演变成前三品限于士族，称之为上品，四品以下为下品，从寒门选入，下品不能升为上品，终于形成“上品无寒门，下品无势族”[74]的现象。高官显职均为世族子弟所得，而且选士并不看才德只问出身门第。士族贵胄不学无术而获高位，寒素之士即使饱学也受到压制，“门选”渐成制度。
