秦汉以来，中国与西域及域外地区一直保持着密切的经济文化交往，张骞通西域之后，更是达到**。魏晋南北朝时期，并未因国家分裂而中断这种外向的文化交流。相反，交流的内容更加丰富。
一、与南亚各国的文化交流
南亚各国包括今日之印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊尔等国，古时称天竺，分中天竺、东天竺、西天竺、南天竺、北天竺，谓之天竺五国。早在西汉张骞出使西域时，就曾在大夏（今阿富汗北部）见到购之印度的四川蜀布和筇竹杖，可知中国与南亚各国的关系源远流长。佛教传入中国后，以佛教为内容的文化交流日趋密切。魏晋南北朝时期，不仅印度、西域僧人纷纷来中土传经弘法，而且大批中土僧人也结伴西行，前往天竺广求经典，博访名师。曹魏甘露五年（260年），僧人朱士行西行求法，至于阗得《般若》正本。此后，西行者日众，十六国东晋时达到**，或一人独往，或十数人结伴而行，足迹遍及西域及天竺各国，其中影响最大者，当首推法显。
法显《佛国记》
法显，于后秦弘始元年（399年）与慧景等人从长安出发，其时法显已六十余岁。一路经张掖、敦煌，从鄯善、焉耆越沙漠到于阗，观看佛诞节庆祝仪式后继续西行，抵古印度西北的陀历国。法显在西北天竺遍游乌苌、犍陀卫、竺刹尸罗、那竭、罗夷、跋那、毗荼等十国后，又进入佛教发源地恒河流域的中天竺。他在此学习梵文梵语，抄写戒律。然后沿恒河东下，渡海至狮子国（今斯里兰卡）。搭船归国途中，遭风船漏，船漂至耶婆提国（今印度尼西亚爪哇）停留了5个月，又搭商船向广州进发，经三月才在青州登陆，此时已是东晋义熙八年（412年），在14年中，法显游历了西域6国、天竺21国、狮子国和耶婆提国等29国。法显西行不仅带回了一批中土所无的佛教经典，而且用文字记录了西域和南亚各国的交通、地理、历史、社会习俗等。所著《佛国记》一书，成为研究这些地区和国家的重要文献，具有很高的学术价值，为国际学术界所重视。
法显之外，西行求法者中著名的还有：
僧纯、昙充，前秦建元中至龟兹，求律于昙慕蓝寺。
竺道曼，前秦建元中到达龟兹求师。
慧睿，西行求法，到南天竺。
支法领、法净，慧远弟子，受师之命，西行求法，得经而返。
法盛，遇僧人智猛从天竺回，述诸神迹，遂与师友29人结伴西行，前往天竺。
沮渠京声，西行至于阗，于瞿摩帝大寺遇佛大先，咨问道义，得经而归。
智严、宝云、慧简、僧绍、僧景五人，同志西行，隆安四年（400年）到达张掖，遇见西行求法的法显一行，遂偕行至敦煌。后智严与慧简从乌夷国折返高昌，抵罽宾（今克什米尔一带），从佛大先受佛法三年，请佛陀跋多罗相偕东归，住于长安。刘宋元嘉年间，智严在建康译出了西行带回的《普曜经》《广博严净经》《四天王经》等。晚年又携弟子游天竺，卒于罽宾。宝云等则与法显继续前行，经于阗，度葱岭，终至弗楼沙国（今巴基斯坦白沙瓦）。宝云在此供养佛钵，遍学西域方言，与僧景等东归。
智猛，后秦弘始六年（404年）招结同志15人，从长安出发西行。一路上，或归或死，到天竺时仅剩5人。先后游历罽宾国、奈沙国、迦维罗卫、华氏国及释迦涅槃、成道之地。宋景平二年（424年），携《大泥洹经》《僧祇律》等归国，路上又死3人，回到中土时仅智猛与昙纂二人。撰有《游行外国传》一书。
法勇，与僧猛等25人结伴西行，从刘宋永初元年（420年）出发，一路历经艰难，到达中天竺时仅剩5人。后从南天竺沿海路归国，于广州登岸。
惠生、宋云，于北魏神龟元年（518年）西行求法，到天竺，在乌苌国住两年，于正光二年（521年）携大乘经典170余部归国。
