东晋后期，杨羲、许谧等人造作上清经，在江东广泛流传，到南朝中期，也出现了散失或谬传。陶弘景对上清经典及修行秘诀进行增删改写，注解诠次，编写《真诰》一书。全书共七篇，详细记载了东晋以来《上清经》的问世、源流、流布及杨羲、许谧等人的家世生平，修道行学、解说方术的要诀，仙山洞府及真仙位业、鬼神之职等。书中提到了大量道教历史人物、神话故事、仙宫鬼府、具体的修行方术，实际上是一部有关早期道教上清派教义和历史的集大成著作。《登真隐诀》则是一部与《真诰》相辅相成的道书，书中抄撮了《上清经》中的各种方术秘诀，论述并总结了东晋以来道教上清派思神内视及导引、按摩等内修养生之术。陶弘景还在其所著的《养性延命录》中，对上清派养生求仙的一些主要方法，如养神、炼形等进行了论述。对炼丹术、草木药物等，陶弘景也都进行了研究，撰写了一批著作。养生、炼丹、服药都是道教追求长生不死、羽化升仙的主要方法。陶弘景撰写的一大批著作，分别对这些修道之法进行了总结、发展，从而为道教上清派的最后形成奠定了理论基础。
同时，陶弘景还以茅山为基地，经过数十年的苦心经营，把茅山建成道教上清派的中心。他与弟子们一起披荆斩棘，开山辟路，在茅山和金岭上建立了华阳上、中、下三馆，招聚信徒，讲道授法。还修塘垦田，作为道馆的经济来源。在陶弘景及其弟子的努力下，茅山成为上清道派的基地，上清派以茅山为中心，传播于江南各地。更重要的是，上清道派的形成，标志着自葛洪开始的江南士族道徒以神仙道教改革原始道教，创立官方正统道教的完成。也就是说，随着上清派的形成，道教改革也告一段落，新的官方道教完全取代了旧的民间道教。陶弘景作为南朝道教改革的集大成者和上清道派的实际创建者，也在道教史占有了重要的地位。
六、北朝道教改革与发展
在南朝道教改革的同时，北朝道教也开始了革旧创新。这一改革首先从寇谦之清整北方旧天师道开始。
自曹操时五斗米道从汉中迁往北方后，随着张鲁的去世，失去了统一号令，组织涣散，科戒废弛。有的道官祭酒招收不良子弟，授以职治符箓；有的道官祭酒任意取人金银财帛，甚至威逼恐吓道民交纳；有的道士滥行方术，诈传仙经图书；而下层道民则利用道教组织，假托李弘之名发动起义。五斗米道的这种种流弊，显然使道教面临着危机，如果不进行整顿改革，就将被统治阶级所抛弃。正是在这种状况下，北方士族道教徒的代表寇谦之伪托天神降授新经，开始了对北方旧天师道的改革。
北魏神瑞二年（415年），寇谦之假托太上老君降临授其《云中音诵新科之诫》，宣布革除旧五斗米道中不合“大道清虚”之旨的三张伪法，租米钱税及男女合气之术，清整道教，代之以“专以礼度为首，而加之以服食闭练”的新道法[15]。新道法的主要内容是：
（一）以儒家的纲常礼法为准则，清理道教组织
如以儒家唯贤是用的原则取代祭酒世袭制度，废除了祭酒道官私署治职符契的做法和五斗米道的二十四治称号。又规定道民不得任意改投道官，道官也不能随意招收道民，而须先考验三年才能成为弟子。还宣布废除五斗米道的租米钱税制度之事。
（二）强调以斋功为养生求仙之本
新道法反对滥传**和服食仙方，认为服食药物只能除病健身，得到长寿而已。要想成仙，只有奉守道诫，斋功礼拜，感通仙官下降接引，口授诀要，才能飞升成仙。
（三）简化道教的修炼方式
信徒只要在家中设一道坛，努力修斋，朝夕礼拜，就能得到上等功德。既无须入深山采药炼丹服食，也不必用各种方术炼形。
（四）规定了道教礼仪程序
