东汉中后期从民间蓬勃兴起的原始道教，最终演化为农民起义的工具，引起了统治阶级对原始道教组织的严厉镇压和禁绝。这样，道教若要继续生存下去，就必须进行改革，以适应封建统治阶级的需要，才能求得生存和发展。魏晋南北朝时期，道教经历了一个从改革到发展成熟的过程，完成了从原始道教到官方道教的转化，为以后一千多年中道教的进一步发展奠定了基础。
一、魏晋之际道教的传播
汉末农民起义利用民间道教作为发动和组织群众的工具，这一历史事实给了后代封建统治者以深刻的教训。因此，曹丕代汉称帝的第二年（221年），便下诏修孔庙，封孔子后裔为侯，推崇儒学。次年又颁发敕文，指出老子只是古之贤人，位居孔子之下，告诫地方官提防民间奉老子为神。黄初五年（224年），又正式下诏禁止一切有违儒家礼教祀典的民间祭礼活动。魏明帝青龙元年（233年），又再次重申了这一规定。西晋建立后，统治者继续沿袭曹魏对民间宗教活动的禁令，并派大臣巡视四方，检查各地的执行情况。原始道教原本就是流行于民间的宗教组织，而且以驱鬼治病、消灾祈福为主要内容，魏晋统治者对民间宗教活动的严厉禁止无疑是对原始道教的打击。但是，仅仅依靠行政命令是无法彻底使宗教灭迹的。原始道教的诸多派别仍在各地传播。
（一）五斗米道组织的分化
建安二十年（215年），曹操统领大军攻入汉中，张鲁率其家族部众投降，五斗米道的上层人物进入曹魏政权，大批信徒则北迁到关陇、洛阳、邺城等地。脱离了故地的五斗米道随着时间的推移，产生了分化。上层人物不断向官方靠拢，更加强调儒家忠孝仁义的封建伦理纲常规范，以维护封建统治者的利益。散布在各地的五斗米道则各自为政，不遵旧法，出现了组织涣散、号令不一的状况。这样，原本是东汉后期发展最成熟的民间道教组织五斗米道，尽管在魏晋之际活动区域随着信徒的迁徙而扩大到北方地区，但由于封建政权对民间宗教活动的限制和五斗米道自身的分化，使得难以发展，陷入了相对停滞的状况。
（二）巴蜀天师道团
巴蜀地区原是五斗米道的发源地，张鲁降曹，五斗米道北迁后，民间道团的活动并未停止。三国时，由于诸葛亮治蜀严谨，这些民间道团一直未能公开露面，直到蜀汉灭亡后，才开始公开活动。犍为（今四川彭山）人陈瑞领导的天师道团就是其中最为著名者。据《华阳国志》记载：陈瑞自号“天师”，设祭酒、传舍，与五斗米道相似，但其所用祭品、禁忌、服色等则已有所变化。经过数年的发展，已有信徒数千，连郡守等地方官吏也参与其活动，说明其规模、势力都已相当可观。咸宁三年（277年）春，益州刺史王濬对陈瑞及其天师道团进行了镇压，诛陈瑞及祭酒袁旌等，焚毁传舍，参与活动的巴郡太守唐定等地方官吏一律免职。但巴蜀地区天师道的活动却并未因此而销声匿迹，仅隔了20多年，便又在成汉政权的建立中发挥了重要作用。
但是，不论是陈瑞的巴蜀天师道团，还是范氏天师道，基本上都沿袭了五斗米道以“以鬼道教民”的民间道教水平，对道教的教义、教仪规范、组织形式等并没有做出新的发展。
（三）帛家道
帛家道是三国时期新出现的一个道教流派，据葛洪《神仙传》记载，三国孙权时人董奉以行气服术法授辽东（今辽宁义县）人帛和，后帛和又至西城山师事仙人王方平，在石室中面壁三年，见古人所刻《太清中经神丹方》《三皇天文大字》《五岳真形图》等道书，而创立帛家道。西晋时，帛家道流传于北方，后传入南方，为江东士族所信奉，如沛国刘氏、丹阳葛氏、许氏、周氏、晋陵华氏等都曾信奉过帛家道。帛家道以《三皇经》《太平经》等道书相传承，其道术主要有炼丹服气、祷祀俗神、召劾厌胜等。东晋南朝之后，随着道教的改革完善，原先信奉帛家道的江东士族大都改归上清派，帛家道渐趋衰落。
