魏晋南北朝时期，佛、道二教在弘法纳徒的同时，也在不断地完善其自身的思想体系。佛教在吸收儒、玄思想，尤其是玄学的唯心主义哲学思想基础上，提出了佛性说、顿悟说等学说，构建起中国化的宗教哲学。道教在进行自身改革的过程中，吸收了佛教的诸多学说，形成了新的宗教哲学体系。从而为隋唐时期佛教与道教更大规模的发展奠定了基础。
一、《阿含经》的传译与小乘佛教思想
《阿含经》是小乘佛教经典，它用较为朴素、简洁的文字介绍了释迦牟尼早年的说法内容和佛教的基本教义。东汉时最早传译的《四十二章经》便是《阿含经》要点的辑录。此后，东汉末年的安世高，三国时的支谦，西晋的竺法护、法立等都曾译出了不少《阿含经》的单品经。十六国东晋及南北朝初期，印度、西域僧人纷纷来内地传教译经，他们把《长阿含经》《中阿含经》《杂阿含经》《增一阿含经》这“四部阿含”传了进来，在汉族学僧的协助之下，全部译成了汉文。其中《长阿含经》于后秦弘始十四年至十五年（412—413年）在长安译出，由罽宾沙门佛陀耶舍口诵，河西僧人竺佛念翻译，道含笔录，共12卷，包括30部经。《中阿含经》于东晋隆安元年至二年（397—398年）在建康译出，由罽宾沙门僧伽罗叉口诵，僧伽提婆翻译，豫州僧人道慈笔录，共60卷、222部经。《增一阿含经》于东晋隆安元年（397年）在建康译出，由罽宾沙僧伽提婆翻译，道祖笔录。《杂阿含经》为法显西行求法带回，南朝刘宋初年在建康译出，由中印度僧人求那跋陀罗口宣梵本，宝云翻译，慧观笔录，共50卷、1362部经，其最小的经为十几个字一部。据学者们考证，《阿含经》较为真实地反映了早期佛教的基本教义。
《金光明经》残卷（东晋）新疆吐鲁番出土
（一）四谛与八正道
四谛即苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛讲现实存在的种种痛苦现象，集谛讲造成痛苦的各种原因，灭谛讲理想的无苦境界涅槃，道谛讲达到涅槃所应遵循的方法和手段。释迦牟尼认为从四谛中可以得到观见、决断、理解、觉悟四种认识，最后达到苦谛已知，集谛已断，灭谛已证，道谛已修。八正道是指正见、正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定这八种真正使人达到解脱的做法，以此达到无生、老、病、死诸般痛苦的涅槃境界。
（二）十二因缘论
即人生可分为无明、行、识、名色、久处、触、受、爱、取、有、生、老死12个环节。这些环节前后之间构成互为因果、互为生灭的条件。十二因缘论的中心内容是无明，各种痛苦皆起于无明，即无知，不理解或不信佛教的也可称之为无明。要断灭无明，就应该割弃情欲，归依佛教，然后生明，使十二因缘不能连续，便能了脱生死，达到涅槃。
（三）五蕴论
即认为世界上的一切事物和现象都是由色、受、想、行、识这五种因素所构成的。其中地、水、火、风四种基本元素构成色，组成无生命的物质，色与其他精神性的四蕴组合成一切生命体。由于五蕴是变化无常的，因此由它们组合而成的事物也是无常的。变化无常的世界当然就不值得留恋。如一张桌子，根据五蕴论，是由颜色、形状、手触摸时的感觉等因素组成的，看起来有一张桌子存在，实际上并不真实，因为存在的不是桌子，而是各种因素。人也是如此，不过是血、肉、骨头、思想、感情等因素的组合，并不是真实的存在。五蕴论作为早期佛教的哲学基础，从中推论出了佛教的三法印，即诸行无常、诸法无我、涅槃寂静。并进一步论证了四谛说，正是因为人们没有认识五蕴的变化无常，追求贪爱物质或精神的东西，才带来种种苦恼。因此，舍弃五蕴，即断除对人生和世界上的一切贪求和欲望，才能摆脱生死轮回，达到涅槃的境界。
（四）四姓平等说
