琅邪王氏属儒学世家，发迹于西汉。远祖王吉好学明经，汉宣帝时征为博士、谏议大夫，出任益州刺史。从此，王氏逐渐发迹，子孙代代为官。传至第八代孙王祥，西晋初官拜太保（一品），荣登三公高位，进爵睢陵公；其弟王览，累官至宗正卿（三品），赐爵即丘子；览族兄王雄，官至幽州刺史（四品）。王雄的几个孙子在西晋末也都非常有名，王戎位至司徒（一品），王衍位至司徒、司空、太尉（一品），是朝中数一数二的头面人物；衍弟澄官拜荆州刺史（四品）。这样，琅邪王氏的门第在西晋一朝已相当显赫。
刘宋以降，王氏家族势力仍十分强大，居高官显位者大有人在。终刘宋60年间，贵为三公者8人，计有王弘、王球、王僧朗、王僧达、王僧虔、王裕之、王延之、王彧；尚公主者2人，为皇后者2人，历位侍中者15人，为刺史、郡守、诸曹尚书者亦不在少数。直至梁、陈，王氏宗族之盛，地位之高，仍为其他大族不可比，故有梁武帝“王、谢门高非偶”之说。《梁书》卷二十一“史臣论”曰：“洎东晋王茂弘（王导字）经纶江左，时人方之管仲。其后蝉冕交映，台衮相袭，勒名帝籍，庆流子孙，斯为盛族矣。”王导七世孙王筠常以七代爵位蝉联、文才相继而引以为自豪，与诸儿书论家门文集云：
史传安平崔氏及汝南应氏并累叶有文才，所以范蔚宗云崔氏雕龙，然不过父子两三世耳；非有七叶之中，名德重光，爵位相继，人人有集，如吾门者也。沈少傅约常语人云：“吾少好百家之言，身为四代之史。自开辟以来，未有爵位蝉联、文才相继如王氏之盛也。”汝等仰观堂搆，思各努力。[4]
相反，颍川庾氏、谯国桓氏、太原王氏虽曾显赫一时，但在东晋中晚期激烈的政治斗争中几乎灭族，其后人在南朝位宦不显，很少取得三品官职，无一人升至一品，所以尽管仍是高门，却已从第一流宝座上跌落下来，与王谢不可同日而语。
除王、谢、袁、萧第一流高门外，侨姓士族中的河南阳翟（今河南禹县）褚氏、河东闻喜（今山西闻喜县）裴氏、陈郡长平（今河南西华东北）殷氏、陈留济阳（今河南兰考东北）江氏、陈留考城（今属河南省）蔡氏、庐江（今安徽庐江西南）何氏、太原孙氏、高平（今山东巨野一带）郗氏、泰山（今山东泰安一带）羊氏等，其家族除个别人荣登三公高位外，大都居官三、五品，他们只能算一般高门。
侨姓之中又有南渡早晚的差别，南渡较早的大族门第较高，南渡晚的即使是东汉以来的赫赫大族也会遭到排抑，甚至被当作“寒士”对待。如弘农华阴（今陕西华阴县东南）大族杨佺期是汉太尉杨震第十代孙，“自云门户承籍，江表莫比，有以其门地比王珣者，犹恚恨”。但其他大族并不买他的账，“时人以其晚过江，婚宦失类，每排抑之”。杨佺期为此“恒慷慨切齿，欲因事际以逞其志”[6]。桓玄“每以寒士裁之，佺期甚憾”[7]。南朝时，晚渡的中原大族遭排抑的现象更加严重，“晚渡北人，南朝常以伧荒遇之，虽复人才可施，每为清途所隔”。这时，他们不仅得不到高门的待遇，反而被视为“伧荒”。伧荒者，粗鄙之意也，乃讥讽轻侮之语。杜坦、杜骥兄弟系杜预玄孙，是京兆（今西安市）著名大族，刘裕北伐克长安后，随从南还，却遭到“伧荒”冷遇，杜坦为此叹恨不已，对宋文帝牢骚满腹地说：“臣本中华高族，亡曾祖因晋氏丧乱，播迁凉土，直以南渡不早，便以伧荒赐隔。”对刘宋王朝是否重用自己深表怀疑：“圣朝虽复拔才，臣恐未必能也。”[8]宋文帝只好默然不应。河东大族裴景仁也被视为“本伧人，多悉戎荒事”。杨氏、杜氏等晚渡大族虽有高门之名，实际上已降至一般士族了。
