何晏姿容飘逸，面容洁白如玉，魏明帝曾疑其是傅粉之故，于炎炎夏日邀何晏吃热汤饼，晏吃得满头大汗，撩衣擦脸，面色皎洁如故。后因与名士饮酒作乐，不分昼夜，又妻妾盈于后庭，纵欲无度，面容枯槁，遂服食五石散。于是自觉精神爽朗，神清目明，便大加倡导，以致服食之风弥漫于魏晋时期，成为名士中盛行一时的风尚。
王弼，字辅嗣，山阳高平（今山东邹县西南）人，建安七子之一王粲的侄孙。王弼祖辈曾为汉三公，属名门士族，父王业，为尚书郎。何晏为吏部尚书，爱弼之才，荐于曹爽，然未受重用。王弼由此得福，司马懿诛夷曹爽、何晏时，未曾连及王弼，仅被免职。不久，王弼因病而亡，年仅24岁。
王弼少年时即已深通玄学，“弼幼而察慧，年十余，好老氏，通辩能言”[5]。先后著有《老子注》《老子指略》《周易注》《周易略例》《论语释疑》。王弼的玄学造诣精深，远远超出其同时代的玄学之士，何晏就曾叹服道：“仲尼称后生可畏，若斯人者，可与言天人之际乎！”[6]正始玄学的奠基者实应首推王弼，但因何晏亦赞同王弼的思想观点，而且在清谈中十分推崇王弼，因此，后人在论及正始玄学之形成时，皆以王、何并称。
正始年间的玄学之士，除王弼、何晏外，还有裴徽、傅嘏、荀粲、夏侯玄、钟会等人。
裴徽，字文季，河东闻喜（今山西闻喜）人。徽父茂在汉灵帝时任尚书，其家世为著姓。裴徽才学高深，善言玄妙，当时人称其“才理清明，能释玄虚，每论《易》及老庄之道，未尝不注精于严、瞿之徒也”[7]。说明裴徽善谈玄学，精通《易》《老》《庄》之义理。裴徽与何晏、王弼、傅嘏、荀粲等正始玄学名士来往甚密，成为玄学圈子中的重要人物。
傅嘏，字兰石，北地泥阳（今陕西耀县）人，家世为汉以来大姓。傅嘏在政治上与何晏不和，属司马氏集团。在玄学上，傅嘏提出了才性之辩，“嘏既达治好正，而有清理识要，好论才性，原本精微，尠能及之”[8]。还著有《才性》一书，人称“师心独见，锋颖精密，盖人伦之英也”[9]。今书已佚失。
荀粲，字奉倩，颍川颍阴（今河南许昌）人。荀氏家族以儒学知名于东汉后期，粲父彧是曹操的股肱之臣。荀粲虽出身经学世家，荀氏子弟也多以儒术著称，然粲却独好言道家学说，认为“六籍虽存，固圣人之糠秕”[10]。荀粲这种鄙视《六经》，以《六经》为糠秕的观念直接影响了后来的名士不拘礼法，蔑视经典。荀粲在正始前十余年即已和裴徽、傅嘏等谈论玄学，成为正始玄学形成过程中的重要人物。
夏侯玄，字太初，沛国谯（今安徽亳县）人。夏侯与曹氏世为姻亲，曹爽当政，玄与爽为中表亲，因而受到重用。曹爽被诛后，玄连遭贬黜。后中书令李丰、光禄大夫张缉欲以夏侯玄取代司马师辅政，事泄，夏侯玄等均被诛死，夷三族。夏侯玄著有《本无论》，今已佚失。在正始玄学之士中，夏侯玄以思想深刻、长于分析、注重品格修养而著称。
钟会，字士季，颍川长社（今河南长葛东北）人，父钟繇历仕魏武、文、明三帝，为曹魏名臣。钟会于正始中受重用，此后接连升迁，灭蜀后因与蜀将姜维勾结谋反，失败被杀。钟会青年时与王弼、何晏、傅嘏等相识，尤其与傅嘏就才性问题多有讨论，进一步发挥了才性之辩，并著有《四本论》。“会论才性同异，传于世。四本者，言才性同，才性异，才性合，才性离也。尚书傅嘏论同，中书令李丰论异，侍郎钟会论合，屯骑校尉王广论离。”[11]由于《四本论》已佚，其详细内容不得而知，但东晋时，才性四本为玄学谈理之重要命题。
