(一)
秦人统一中国的事业完成于秦始皇帝手。他在十年之间(前二三o至前二二一),把六国摧枯拉朽地一气扫灭，建立了一个空前大的帝国，接着，又向南北西方把国境大大的开拓。当统一完成之初，他觉得自己的功业前无古人，认为旧日“王”的称号再不适用了，于是给自己创出“皇帝”的称号。“皇”有光大的意思，“帝”则原是指至尊的天神。“始皇帝”意思就是头一个皇帝。他预定日后子孙称二世皇帝、三世皇帝……以至于千万世。
全盛时的秦帝国，在当时人的想象中，几乎把整个世界都包括了。始皇的群臣曾在琅琊临海的高台上立石刻词颂始皇功德，内中说道：
六合之内，皇帝之土。
六合即四方上下，即全世界。颂词又说：
人迹所至，无不臣者。
这不是瞎捧。始皇势力所达的极限，差不多就是当时所知的世界的极限。
不过我们要分别(甲)绝对受始皇统治的帝国本部和(乙)虽向始皇称臣朝贡仍有自主权的帝国藩属。当帝国全盛时，本部连京师一共有四十二郡，南边包括全两广和安南的大部分；北边深入今辽宁省和内蒙古，并包括朝鲜的一部分；东边达到海岸；西边包全四川和甘肃、宁夏的一部分。至于帝国的藩属，现今可考的，则有朝鲜半岛上许多“东夷”族部和滇黔境内的许多“西南夷”族部。此外西北边外的蛮族向始皇称臣的，虽然历史上不见记载，一定还有不少。我们若把藩属也算作“皇帝之土”,那么,上面所引歌颂的话，照当时人的世界观念，虽不全真，也去事实不甚远了。
我们若拿这秦朝的疆域，和西周的疆域一比较，便知道其间(有八九百年)中国民族向外发展的成绩了。在周初，最南的封国吴(都于今苏州)、楚，已是化外的蛮夷，非王朝所能统制；最北的封国燕、晋已和戎狄杂居；东边则沿海给东夷、淮夷、徐戎……蛮族占据着，不属于中国范围；西边则王畿之外，更无藩国。所谓王畿，不过是周围着镐京和洛邑约莫一千里见方的土地。
秦朝不独疆域远广过周朝，政治组织也比周朝严密得多。在周朝，王畿之外分封了好几百国，各国的君主都是世袭，而不受周王任免的。周王在畿内，诸侯在国内，又把土地分给了许多小封君。这些小封君又都是世袭而不受周王或诸侯任免的。所以周朝的统治阶级是宝塔式的一班世袭的君长，名义上彼此相臣属，事实上各自为政。但在秦朝则京师之外分为若干郡，每郡分为若干县；郡县的长官都是直接或间接由皇帝任免，而非世袭的；京师的办法也如外郡一般，不过无郡之名罢了。这周朝和秦朝的政治组织的差别，即所谓“封建制”和“郡县制”的差别。秦以后，郡县制虽偶有波折，终底是被维持着。
(二)
始皇灭六国后曾有两次大规模的对外用兵。一是征匈奴，一是征南越。
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匈奴是游牧于内蒙古高原的一个民族。他们逐水土迁徙，以牲口为粮，以帐幕为家，没有城郭房屋，也没有文字。他们从少就学习骑射，刚会步行便骑羊射鸟鼠，故此个个强悍善战。遇着粮食不够时，便以剽掠中国为生业。所以古人有两句诗道：
匈奴以杀戮为耕稼，
古来唯见白骨黄沙田。
在匈奴以东，又有一个像匈奴一样的游牧民族，叫做东胡。他们以辽河流域为根据地。匈奴和东胡，战国人总名为胡。
胡的出现于中国历史乃在战国中叶。大约战国以前胡和中国之间隔着别的野蛮部落；自从战国以来，燕、赵各把北边拓展，遂与胡接境，与胡发生冲突，因此历史上才有关于胡的记载。燕、赵两国都饱受过胡人的**，却终于把他们大加惩创，远远的逐出边境之外，并在边界上各筑了一道长城以防他们。
