刘备见孔明身长玉立，容貌英伟，就起了敬意。两人屏去随从，密谈恢复汉室的大计。孔明的筹划，大意道：“如今曹操已拥有百万之众，挟天子以令诸侯，这确是不可与争锋的。孙氏据有江东，已历三世，地势险阻而民心归附，又得贤能为用。这是可以联结而不可以图谋的。唯独荆州，北面据有汉、沔，南面通达南海，可以享受海外通商之利，东面接连吴郡和会稽，西面可通巴蜀；这正是用武之地，而刘表不能保守，好像是上天特意留给将军的。其次益州(即巴蜀),沃野千里，山险环绕，从前高祖(指刘邦)就靠它成就帝业。现在领有益州的刘璋，其人愚弱，不知爱恤人民，任用贤能，这也是可图的。如果将军并有荆、益，收服西南边境的蛮夷，结好孙吴，修明内政，等时局一有转变，便派一上将领着荆州的兵向宛洛出动(从湖北攻河南),将军则亲率益州的兵向秦川出动(从四川攻陕西)。这一来，霸业便可成，汉室便可复兴了。”
刘备听了这话，好比迷途中得到出路，欢喜是不消说的。便把孔明请到军中，并对人说：“我之有孔明，就像鱼之有水。”这时是建安十二年，孔明二十七岁。
建安十三年，曹操统着水陆大军来取荆州，适值刘表病死，其部众纷纷迎降。刘备用孔明计，联结孙权，合兵拒曹，把他大败于赤壁。他狼狈逃归。荆州的大部分遂落在刘备手，五年后，刘备又攻取了益州，定都于成都。孔明在隆中所预定的“三分天下”的计划完全实现了。
是时汉献帝仍在，名义上仍为中国的共主，曹操名义上仍为献帝的丞相，孙权称“徐州牧”,刘备则称“益州牧”。“州牧”乃是东汉末最高级的地方官的名号。到了建安二十五年，曹操死，其子曹丕迫献帝把帝位“禅让”了给他，次年刘备才称帝和他对抗。八年后，孙权也称帝。于是魏蜀吴三国鼎峙的局面名实俱备。 (因曹操曾封为魏公，故曹氏以魏为国号；江东为春秋时吴国境，故孙氏以吴为国号。)
(三)
刘备既领益州牧，即任孔明为军师将军，后来称帝，任他为丞相。刘备临死，把十七岁的儿子刘禅付托给他，并诏勃儿子道：“汝与丞相从事，事之如父。”刘禅守着这遗训，事无大小，皆取决于丞相。
从任军师将军至死，孔明肩荷西蜀的国政凡二十年。
在民事和军事上，孔明执法行令均甚严厉，有犯必重惩。他初抵蜀时，有人看不过他的辣手，向他劝谏，大意道：“从前高祖入关，只简单的约法三章，所以秦民感德。如今新占一州，不缓刑施恩，以收拾人心，未免失策。”孔明的回答大意道：“你知其一，未知其二。秦朝苛政民怨，以致覆亡，高祖继秦而起，所以能以宽宏济事。这里刘氏累世宽纵，法律的威严扫地。做官的每每专权自恣，忘了君臣上下。一味拿爵位取宠耀他们，爵位尽极，他们便把爵位看贱了；一味拿恩惠取笼络他们，恩惠尽极，他们便怠慢了。这是刘氏衰弱的根源。如今我拿法去裁抑他们，法行便知道感恩了；爵位有限制，得爵位的便知道荣耀了。”这是孔明内政的方术。
他的外交政策，在隆中时已决定，即连吴图魏。这是再高明不过的政策。曹操劫持天子，是当时志士所目为国贼的，曹丕篡夺，更不用说了。伐魏是正义，魏在三国中最强大，魏灭，江东便不成问题了。蜀在三国中最弱小，不能同时树二敌。既要图魏，则不能不连吴。所以当孙权袭杀了刘备的心腹大将关羽，因而夺取了荆州之后，刘备一意伐吴报仇，孔明是不赞成的。但丞相的智谋到底拗不过皇帝的情感。结果刘备大败而还，半途病死，把孔明召到白帝城托孤。孔明主政后，却立即与东吴修好，一面劝农业，造战具，以备北伐。
但在北伐之前，尚有一事要办，即平定“南蛮”。这也是孔明在隆中所预料到的。所谓南蛮(汉代称为“西南夷”),即分布在今滇黔一带的许多半开化部落。这一带地方，在汉武帝时代已经收为中国的郡县。但东汉帝国瓦解后，南蛮又恢复独立的状态。当刘备败死时，南蛮就乘机侵寇蜀边。为绝内顾之忧，孔明不得不先南征，后北伐。
孔明出师南征的时候，他平日最器重的参军马谡来送行。临别，孔明问他还有什么良规。马谡道：“南蛮恃着地势险阻，不服已很久了。今天把他们击破，明天他们还是要反的。要紧的是使他们心服。”孔明采纳了这计策。是时，南蛮的首领叫做孟获。孔明设法把他生擒了来，问他服输不服；不服，便放了再战。如是者七次。最后一次被放时，孟获道：“公真是天威，南人再不敢反了。”孔明于是把孟获以下一班酋长收为属官，归时不在南中留驻一卒。此后南人果不再反。
(四)
孔明第一次北伐就失利。失利的原因，是前敌总指挥马谡违背了孔明的节制。马谡兵败私逃，被捉了回来。孔明只得按军法从事。马谡临死，上书给孔明道：“明公视谡犹子，谡视明公犹父。愿深惟殛鲧兴禹之义，使平生之交不亏于此，谡虽死无恨于黄壤也。”马谡既斩，孔明挥泪临祭，全军也为之哀恸。马谡的遗孤，孔明善为抚养，不在话下。
此后孔明屡次出师北伐，间有小胜，终不能深入魏境。
孔明的图魏是失败的。失败的主要原因不是谋划不周，而是地势不利。荆州既失，伐魏的途径，只有从汉中(汉中在刘备时已入于蜀)攻关中。这一路栈道崎岖，运输很艰难，粮草不能多带。因此蜀军利于速战而不利于停逗，后来魏将司马懿看透这一点，只是按兵不战，和孔明相持。孔明想到补救的方法：在边境“屯田”(使军士垦田),以给军食。但屯田的效果还没有见到，孔明正当和司马懿相持之际，病死军中了。他享年五十四。
孔明的图魏是失败的。但有一次出师之前，他也曾上表对刘禅说过：“臣鞠躬尽力，死而后已。至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。”
孔明又曾上表给刘禅说过：“臣成都有桑八百株，薄田十五顷，子孙衣食自有余饶。至于臣在外任，无别调度。随身衣食，悉仰于官。不别治生，以长尺寸。若臣死之日，不使内有余帛，外有赢财，以负陛下。”到死，果如所言。
孔明死后二十九年而魏灭蜀。魏军将领到成都，意外的遇着一个强顽的抵抗者，叫做诸葛瞻。魏将投书于瞻，说道：“若降，必表为琅琊王。”瞻怒，斩来使，战死。瞻就是孔明的独子。
