此处所言中华文化的主体，是指在多民族组成的中华民族大家庭中，汉民族作为最大的民族，居于主体地位；汉民族形成后，中华文化便以汉文化为中心，以自己独特的面目出现在世界文化舞台上。在汉民族形成的汉代，儒家思想取得了独尊的特殊地位。于是，随着汉民族的形成和儒家思想的独尊，便确立了以儒家思想为核心的汉文化作为中华文化主体的格局。
汉族是原来居住在中原而以农业生产为主要经济生活的一些民族、部落融合起来而成的人们共同体。夏、商、周时期，中原各部族经逐步发展，陆续迈入文明社会的门槛，当时它还没有总的正式的名称，一般称之为华夏或诸夏。西周、春秋时，除周王室作为名誉上的中央政权之外，诸夏以诸侯封国的形式，形成许多独立的民族国家。这些民族国家在政治、经济、文化各方面都领先于周边的其他各族。在发展过程中，它们通过各种形式的交往，慢慢走向融合，同时也将周边一些民族吸收到华夏民族队伍中来。
“战国时，民族融合以更深的程度、更广的范围、更快的速度继续发展。东北方的燕国使辽河、海河流域各族逐步融合进了华夏民族。自称‘蛮夷’的楚族，纵横于汉水、长江流域，成为华夏民族在南方的主要分支。西方秦国经商鞅变法，进一步吸收、继承和发展了华夏文化，后来居上，一跃而成了华夏民族重要的分支。于是原来分散的华夏民族相对集中，分别形成了东以齐，西以秦，南以楚，北以赵、燕为代表的四个分支，朝着民族统一的方向迈进了一大步。”[11]战国以来，结束长期战乱状况，走向全国统一，成为人们的普遍愿望。而通过政治的统一，完成民族融合，实现华夏民族的统一，也正是顺理成章之事。这个历史使命，由秦汉大一统政权承担起来，并圆满完成。
“秦汉皇朝各种有利于统一的措施，以及秦汉时期所宣扬的大一统思想，都为华夏族向汉族转化提供了物质的和政治的条件，而促进其完成。《礼记·中庸》：‘今天下，车同轨，书同文，行同伦。’这说的当是汉代的情况。这是在国家统一、民族统一的条件下，在经济生活、文化生活、社会生活等方面所反映的统一性。由分散到统一，正是由华夏族向汉族转化的重要步骤。”[12]
华夏族发展、转化为汉民族的标志是汉族名称的确定。初步使华夏统一的秦朝，虽有“秦人”的族称，但因享国短暂，没有产生很大的历史影响。汉皇朝从西汉到东汉，延续400余年，国势强盛，声威远播。在与周边少数民族及中亚、西亚、东亚诸国的各种形式交往中，“汉”在作为国名的同时，逐渐也被他族他国认作族名。而认作族称的情况，历三国两晋南北朝隋唐一直延续至今。著名史学家吕思勉先生说：“汉族之名，起于刘邦称帝之后。昔时民族国家，混而为一，人因以一朝之号，为我全族之名。自兹以还，虽朝屡改，而族名无改。”[13]这一论断是有科学性的。
大体说来，从秦完成华夏族的统一，到汉代汉族名称的确定，汉族的形成与中国封建统一国家的形成是同步的。由于汉族占有中原最富庶广袤的地域，拥有最众多的人口，尤其在生产力发展程度、政治经济制度以及文化总体水平等方面长期领先于其他少数民族，所以它自形成之时起，就成了中华民族的主体。
